El iceberg más grande del mundo, conocido como A23a, ha estado girando en su lugar al norte de la Antártida durante meses, en lugar de ser arrastrado por la corriente oceánica más poderosa de la Tierra. Este gigantesco bloque helado, que tiene más del doble del tamaño del Gran Londres (3,600 km²), está atrapado encima de un enorme cilindro rotatorio de agua, conocido como Columna de Taylor, a pesar de encontrarse en la trayectoria de la poderosa Corriente Circumpolar Antártica (ACC).
El Coloso Inmortal
«Generalmente piensas en los icebergs como cosas transitorias; se fragmentan y se derriten. Pero no este», afirmó el experto polar Prof. Mark Brandon de la Open University. «A23a es el iceberg que se niega a morir», dijo a la BBC.
A23a se desprendió de la Antártida en 1986, pero quedó atrapado en los fondos fangosos del Mar de Weddell durante 30 años, informa la BBC. Permaneció como una «isla de hielo» estática hasta 2020, cuando finalmente comenzó a desplazarse nuevamente.
Inicialmente, se movió lentamente hacia el norte, avanzando hacia aguas y aires más cálidos. En abril, ingresó en la ACC y se esperaba que esta corriente impulsara al iceberg de casi un billón de toneladas hacia el Atlántico Sur, conduciéndolo a su inevitable desaparición. Sin embargo, A23a se ha mantenido cerca de las Islas Orcadas del Sur, girando en sentido antihorario unos 15 grados al día. Esta rotación retrasa su descomposición y eventual derretimiento. Actualmente, A23a flota con al menos mil metros de agua debajo, lo que impide que vuelva a quedar atrapado en el fondo marino.
El Fenómeno de la Columna de Taylor
Los oceanógrafos atribuyen este fenómeno raro a la Columna de Taylor, un cilindro rotatorio de agua descrito por primera vez por el físico Sir Geoffrey Ingram Taylor en la década de 1920. Taylor, experto en dinámica de fluidos, demostró cómo una corriente que encuentra una obstrucción en el fondo marino puede separarse en dos flujos distintos, creando una masa rotatoria de agua de gran profundidad entre ellos. En este caso, la obstrucción es una protuberancia de 100 km de ancho en el fondo del océano conocida como Banco Pirie. El vórtice se asienta sobre el banco, haciendo que A23a sea su prisionero.
El Prof. Mike Meredith del British Antarctic Survey comentó que «el océano está lleno de sorpresas, y esta característica dinámica es una de las más interesantes que jamás verás.» Añadió que «las Columnas de Taylor también pueden formarse en el aire; se observan en el movimiento de las nubes sobre las montañas. Pueden tener solo unos pocos centímetros de ancho en un tanque experimental de laboratorio o ser absolutamente enormes, como en este caso, donde la columna tiene un gigantesco iceberg en el medio.»
La Duración del Giro
¿Cuánto tiempo más podría A23a continuar su rutina de girar en el mismo lugar? Es incierto, pero cuando el Prof. Meredith colocó una boya científica en una Columna de Taylor sobre otra protuberancia al este del Banco Pirie, el instrumento seguía rotando en el mismo lugar cuatro años después. Por ahora, A23a sigue siendo un gigante inmóvil, continuando su lento giro.
Este comportamiento inusual de A23a ilustra la importancia de comprender la forma del fondo marino. Las montañas submarinas, cañones y pendientes tienen una influencia profunda en la dirección y mezcla de las aguas, y en la distribución de los nutrientes que impulsan la actividad biológica en el océano. Esta influencia también se extiende al sistema climático: es el movimiento masivo del agua lo que ayuda a dispersar la energía térmica alrededor del globo.
El caso de A23a es notable porque el fondo oceánico justo al norte de las Islas Orcadas del Sur está razonablemente bien estudiado. Esto no es el caso para gran parte del resto del mundo, donde el conocimiento del fondo marino es limitado.
Historia de A23a
Algo notable ha ocurrido con A23a, el iceberg más grande del mundo. Durante meses ha estado girando en su lugar al norte de la Antártida, cuando realmente debería estar avanzando rápidamente con la corriente oceánica más poderosa de la Tierra. Los científicos dicen que el bloque congelado, que es más del doble del tamaño del Gran Londres, ha sido capturado en la cima de un enorme cilindro rotatorio de agua. Es un fenómeno que los oceanógrafos llaman Columna de Taylor, y es posible que A23a no escape de su carcelero durante años.
La longevidad del iceberg está bien documentada. Se desprendió de la costa antártica en 1986, pero casi inmediatamente quedó atrapado en los fondos fangosos del Mar de Weddell. Durante tres décadas fue una «isla de hielo» estática. No se movió. No fue hasta 2020 cuando reflotó y comenzó a desplazarse nuevamente, lentamente al principio, antes de acelerar hacia el norte hacia aguas y aires más cálidos.
A principios de abril de este año, A23a ingresó en la Corriente Circumpolar Antártica (ACC), un coloso que mueve cien veces más agua alrededor del globo que todos los ríos de la Tierra combinados. Esto se suponía que iba a impulsar al iceberg de casi un billón de toneladas hacia el Atlántico Sur y su desaparición segura. En cambio, A23a no fue a ninguna parte. Permanece en su lugar justo al norte de las Islas Orcadas del Sur, girando en sentido antihorario unos 15 grados al día. Y mientras siga haciendo esto, su descomposición y eventual desaparición se retrasarán.
A23a no se ha vuelto a encallar; hay al menos mil metros de agua entre su parte inferior y el fondo marino. Ha sido detenido en su camino por un tipo de vórtice descrito por primera vez en la década de 1920 por un brillante físico, Sir G.I. (Geoffrey Ingram) Taylor. El académico de Cambridge fue un pionero en el campo de la dinámica de fluidos y fue incluso llevado al Proyecto Manhattan para modelar la probable estabilidad de la primera prueba de la bomba atómica del mundo.
El Prof. Taylor demostró cómo una corriente que encuentra una obstrucción en el fondo marino puede, bajo las circunstancias adecuadas, separarse en dos flujos distintos, generando una masa rotatoria de agua de gran profundidad entre ellos. En este caso, la obstrucción es una protuberancia de 100 km de ancho en el fondo del océano conocida como Banco Pirie. El vórtice se asienta sobre el banco, y por ahora A23a es su prisionero.
El Futuro de A23a
El océano está lleno de sorpresas, y esta característica dinámica es una de las más interesantes que jamás verás», dijo el Prof. Mike Meredith del British Antarctic Survey. «Las Columnas de Taylor también pueden formarse en el aire; se observan en el movimiento de las nubes sobre las montañas. Pueden tener solo unos pocos centímetros de ancho en un tanque experimental de laboratorio o ser absolutamente enormes, como en este caso, donde la columna tiene un gigantesco iceberg en el medio.»
A23a ha estado girando lentamente en el mismo lugar durante unos meses, pero se desconoce cuánto tiempo más permanecerá atrapado. Sin embargo, cuando el Prof. Meredith colocó una boya científica en una Columna de Taylor sobre otra protuberancia al este del Banco Pirie, el instrumento permaneció en su lugar, girando lentamente y flotando en el mismo lugar, cuatro años después.
A23a es una ilustración perfecta una vez más de la importancia de comprender la forma del fondo marino. Las montañas submarinas, cañones y pendientes tienen una influencia profunda en la dirección y mezcla de las aguas, y en la distribución de los nutrientes que impulsan la actividad biológica en el océano. Y esta influencia también se extiende al sistema climático: es el movimiento masivo del agua lo que ayuda a dispersar la energía térmica alrededor del globo. El comportamiento de A23a puede explicarse porque el fondo oceánico justo al norte de las Islas Orcadas del Sur está razonablemente bien estudiado. Eso no es el caso para gran parte del resto del mundo.
El iceberg gigante A23a sigue siendo una maravilla natural atrapada en un baile rotatorio en el vasto y misterioso océano, su futuro incierto pero su historia fascinante para los científicos y el público por igual.
