Cuando Jeannie Rice cruza la línea de meta de un maratón, su sonrisa desafía el calendario: “¿La edad? La edad es solo un número”, afirma esta atleta de élite de 77 años. Días antes participó en el maratón de Boston; ahora entrena para Sídney, Chicago y Berlín. Pero su verdadero hito no es ganar medallas –aunque las suma, con récords mundiales en la categoría F75‑79 en distancias de 1.500 m al maratón–, sino demostrar a la ciencia que un cuerpo mayor puede retener la vitalidad de un veinteañero.
Investigadores de la Universidad de Loughborough (Reino Unido) y la Universidad de Maastricht (Países Bajos) la han estudiado a fondo: su VO₂máx, indicador clave de la capacidad aeróbica, supera al de mujeres de 25 años. Analizar su fisiología promete descifrar los mecanismos del envejecimiento saludable y guiar políticas de salud pública para una población global que envejece rápidamente.
Un fenómeno que desafía expectativas
Jeannie Rice nació en Corea del Sur en 1947 y emigró a EE.UU. con su familia siendo niña. No fue hasta los 35 años que calzó zapatillas de correr para perder peso tras unas vacaciones con excesos. Lo que comenzó como un trote de 3,4 km terminó en la maratón de Cleveland 1983, corrida en 3 h 45 min, y luego en Columbus (3 h 16 min), lo que la clasificó para Boston. Desde entonces ha completado más de 130 maratones y pulverizado récords de edad en:
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2018 Chicago Marathon: récord F70‑74 (3 h 24 min)
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2019 Berlín Marathon: rebaja su marca en 3 min
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2023 Chicago Marathon: récord F75‑79
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2024 London Marathon: nueva plusmarca F75‑79
“Cuando rompí el récord en Chicago, supe que podía marcar un hito”, recuerda Rice. Hoy entrena 80 km semanales, seis días a la semana, y sueña con correr “un buen maratón” con 80 años.
El estudio: VO₂máx y determinantes fisiológicos
¿Qué es el VO₂máx?
El VO₂máx mide la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede absorber, transportar y utilizar durante el ejercicio intenso. Es el principal predictor del rendimiento aeróbico y suele declinar con la edad.
Hallazgos en Jeannie Rice
Seis días tras el maratón de Londres 2024, Rice (76 años) realizó pruebas en laboratorio con:
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Esfuerzo incremental en cinta hasta el agotamiento
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Análisis de gases respiratorios para determinar VO₂máx
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Medición de la economía de carrera y umbrales de lactato
El equipo liderado por Michele Zanini (Loughborough) y Bas Van Hooren (Maastricht) halló que su VO₂máx era comparable —o superior— al de atletas femeninas de 25 años: un valor extraordinario que sugiere preservación de la función cardiovascular y muscular típicamente perdida con la edad.
“Lo increíble de sus datos es que su VO₂máx es probablemente más alto que incluso el de mujeres de 25 años”, explica Zanini .
Mecanismos del envejecimiento atlético
El caso de Rice permite explorar tres pilares del envejecimiento saludable en deportistas:
| Área | Cambio típico con la edad | Jeannie Rice |
|---|---|---|
| VO₂máx | –5–10% por década | Mantenimiento de nivel juvenil |
| Masa muscular | Pérdida de 1–2% anual | Conservación casi total |
| Economía de carrera | Empeora gradualmente | Excelente, eficiencia elevada |
Los investigadores estudian su:
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Función mitocondrial: eficiencia en producción de energía.
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Capilarización muscular: suministro de oxígeno al músculo.
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Respuesta inflamatoria: control de la inflamación post-ejercicio.
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Composición corporal: alto porcentaje de fibra muscular tipo I.
Estos factores actuarían en sinergia, manteniendo su resistencia y recuperación como en sus años mozos.
Más de cuatro décadas de entrenamiento
Rice no es una recién llegada: empezó a correr en 1982 y desde 1983 ha competido sin pausa. Esa constancia es clave:
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Adaptación crónica de sistema cardiovascular
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Memoria muscular y eficiencia neuromuscular
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Hábitos de recuperación: sueño, nutrición, fisioterapia
Su rutina incluye entrenamientos de series, rodajes largos, fuerza y movilidad, adaptados con edad para prevenir lesiones.
“Siempre estoy lista porque corro todo el año”, dice Rice, subrayando la importancia de la regularidad sobre la intensidad esporádica.
Perfil psicológico: motivación y mentalidad
La longevidad deportiva de Rice no es solo fisiológica. Su fortaleza mental se apoya en:
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Mentalidad de crecimiento: cree que puede mejorar siempre
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Propósito claro: mantenerse saludable hasta y más allá de los 80
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Resiliencia tras derrotas o lesiones
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Apoyo social: su familia, clubes de corredores y comunidad
Estudios en psicología del deporte señalan que esa actitud optimista y orientada a metas es fundamental para el rendimiento máster.
Implicaciones para la salud pública
El envejecimiento poblacional plantea retos sanitarios y económicos. El modelo Rice sugiere:
| Beneficio | Impacto potencial |
|---|---|
| Mayor esperanza de vida saludable | Reducción de costes médicos |
| Mantenimiento de la independencia | Menor carga de cuidados |
| Bienestar mental | Menor depresión en ancianos |
Promover actividad física regular y entrenamiento adaptado podría emular aspectos de su éxito a gran escala.
Límites y cautelas
Si bien inspirador, no todo el mundo puede replicar el caso Rice:
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Genética: predisposición excepcional
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Recursos: acceso a entrenadores y pruebas científicas
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Riesgo: un entrenamiento intenso sin supervisión puede lesionar atletas mayores
Los expertos advierten equilibrar ambición con seguridad, individualizando programas de ejercicio.
Comparativa con otros atletas máster
| Atleta | Edad récord | Distancia | Marca |
|---|---|---|---|
| Jeannie Rice | 77 | Maratón | 3 h 40 min |
| Fauja Singh | 100 | Maratón | 8 h 11 min |
| Ed Whitlock | 85 | Maratón | 3 h 56 min |
Rice destaca por mantener un rendimiento cercano al de corredores mucho más jóvenes.
Futuro de la investigación
Los hallazgos en Rice motivan nuevas preguntas:
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¿Qué intervenciones permiten preservar VO₂máx en edad avanzada?
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¿Cómo modular inflamación e insulinorresistencia en veteranos?
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¿Qué papel juega la nutrición personalizada y los suplementos?
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¿Puede la genética predecir la respuesta al entrenamiento máster?
Proyectos multicéntricos y cohortes longitudinales de atletas mayores ayudarán a traducir estas pistas en guías de salud poblacional.
Conclusión: un legado para todas las edades
Jeannie Rice demuestra que el límite del rendimiento no está dictado por el calendario, sino por la combinación de:
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Entrenamiento constante
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Mentalidad de mejora continua
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Cuidados fisiológicos y nutricionales
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Apoyo científico
Su ejemplo inspira no solo a corredores máster, sino a cualquiera que aspire a un envejecimiento activo y saludable. En un mundo donde la longevidad media supera los 80 años, su historia sugiere un paradigma: envejecer no significa declinar, sino adaptar.
La ciencia que descifró su VO₂máx y su fisiología abre la puerta a programas de ejercicio diseñados para preservar la función cardiovascular, muscular y cognitiva en adultos mayores. Si logramos escalar esas prácticas desde el laboratorio hasta la comunidad, podríamos transformar la salud pública global, reducir el coste de las enfermedades crónicas y mejorar la calidad de vida de millones.
Jeannie Rice corre hoy para ella misma, pero su legado puede correr por generaciones: un testimonio viviente de que la vitalidad no envejece, solo se entrena con sabiduría.
