El uso de herramientas ha sido tradicionalmente considerado una habilidad única de los humanos. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que los elefantes también poseen capacidades sorprendentes en el uso de herramientas. Un estudio reciente publicado en Current Biology, dirigido por la Universidad Humboldt de Alemania, arroja luz sobre estas conductas excepcionales al analizar cómo los elefantes asiáticos del zoológico de Berlín han aprendido a utilizar mangueras para ducharse, lo que podría tener implicaciones importantes para la comprensión de la inteligencia animal.
Mary, la «reina de la ducha»
Mary, una elefanta asiática residente en el zoológico de Berlín, ha captado la atención de investigadores y visitantes debido a su habilidad para utilizar una manguera como cabezal de ducha. Esta elefanta se distingue por manejar la manguera con una destreza notable, empleándola en lugar de su trompa para darse una ducha. Según el investigador Michael Brecht, uno de los firmantes del estudio, Mary usa la manguera de diferentes maneras dependiendo del área del cuerpo que desea lavar. Por ejemplo, cuando quiere enjuagar su espalda, agarra la manguera en un punto específico para aprovechar su flexibilidad y dirigir el agua hacia su objetivo.
A lo largo del estudio, el equipo de investigación también observó las preferencias de Mary en cuanto a las mangueras. La elefanta opta principalmente por mangueras de 24 milímetros de diámetro, ya que le facilitan el control del flujo de agua. Por otro lado, las mangueras más finas o gruesas requieren que use su trompa en mayor medida o incluso las evita. Este comportamiento sugiere que Mary adapta su técnica de baño en función de las características de la manguera disponible, una señal de inteligencia y capacidad de adaptación.
Anchali, la bromista del zoológico
Sin embargo, el uso de mangueras no fue el único hallazgo intrigante del estudio. Los investigadores observaron a otra elefanta más joven, llamada Anchali, que mostró un comportamiento sorprendente al interactuar con Mary durante sus duchas. En varios momentos, Anchali intentaba sabotear la ducha de Mary doblando y retorciendo la manguera con su trompa, lo que reducía el flujo de agua y, en algunos casos, lo detenía por completo.
Este comportamiento, que los científicos calificaron como “sabotaje”, fue registrado varias veces, y se notó que Anchali fue perfeccionando su técnica con el tiempo. Al principio, simplemente tiraba de la manguera hacia ella, pero después comenzó a presionar la manguera contra el suelo y a utilizar su peso para interrumpir el flujo de agua. Según el equipo de investigación, liderado por Brecht, estas acciones podrían indicar una intención lúdica o incluso de burla hacia su compañera de manada.
Aunque los científicos no pueden afirmar con certeza las motivaciones exactas de Anchali, algunos sugieren que este tipo de comportamiento puede ser similar a una broma o juego. Marissa Parrott, bióloga de conservación en Zoos Victoria, quien no participó en el estudio, comentó que los elefantes poseen personalidades diversas y tienden a interactuar de formas distintas según su relación con otros miembros de la manada. Parrott mencionó que el comportamiento de Anchali podría interpretarse como una muestra de la fuerte cohesión social entre los elefantes, donde las bromas o comportamientos de “sabotaje” podrían ser una forma de entretenimiento.
La inteligencia social y el uso de herramientas en elefantes
El comportamiento observado en Mary y Anchali no solo refleja la habilidad de los elefantes para manipular herramientas, sino también su capacidad para entender el funcionamiento de estas y adaptarlas a sus necesidades. Los elefantes son reconocidos como una de las especies más inteligentes del reino animal, tanto por su capacidad de comunicación como por su habilidad para usar herramientas en su entorno. En la naturaleza, se ha documentado que los elefantes emplean ramas, piedras y otros objetos para acceder a recursos, como agua o comida. Incluso se han observado elefantes en África que destruyen cercas eléctricas utilizando palos y rocas.
La investigación realizada en el zoológico de Berlín se suma a esta evidencia, mostrando cómo los elefantes, al vivir en un ambiente controlado, también encuentran maneras de aprovechar herramientas modernas, como las mangueras. Michael Brecht, el investigador principal del estudio, señaló que estos comportamientos complejos son un reflejo de la “exquisita comprensión” que los elefantes tienen de su entorno. Según Brecht, la interacción de los elefantes con las mangueras en el zoológico puede ayudarnos a entender mejor sus habilidades en la naturaleza, así como sus necesidades de enriquecimiento en cautiverio.
El impacto de estos hallazgos en la conservación
Además de aportar información sobre el comportamiento animal, los hallazgos del estudio pueden tener implicaciones importantes en el campo de la conservación. Los elefantes asiáticos, como Mary y Anchali, son una especie en peligro de extinción, enfrentando amenazas como la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Marissa Parrott subrayó la importancia de mostrar al público las sorprendentes habilidades de los elefantes para promover la empatía y apoyo hacia su conservación.
Al comprender mejor las capacidades cognitivas de los elefantes y su capacidad para utilizar herramientas, los zoológicos pueden diseñar programas de enriquecimiento más efectivos, que mantengan activos a los animales y fomenten su bienestar. Parrott explicó que proporcionar este tipo de desafíos y estímulos en entornos de zoológicos no solo beneficia a los animales, sino que también ofrece a los investigadores y al público una visión más cercana de la inteligencia animal.
La posibilidad de “bromas” en el mundo animal
El comportamiento de Anchali ha suscitado preguntas fascinantes sobre la capacidad de los animales para “bromear” o interactuar de manera lúdica. Aunque la intención detrás de las acciones de Anchali sigue siendo un misterio, muchos científicos están dispuestos a considerar que las bromas o juegos pueden ser una realidad en el reino animal. La inteligencia y las relaciones sociales complejas de los elefantes les permiten desarrollar vínculos que pueden incluir juegos o actos de distracción.
“Necesitamos reconocer que estos animales poseen cualidades muy pícaras”, comentó Parrott, quien observó que algunos elefantes en otros zoológicos también muestran comportamientos similares. Estos actos de “saboteo” o distracción refuerzan la idea de que los elefantes tienen personalidades individuales y son capaces de comportamientos complejos y variados.
Reflexiones finales
El estudio de Mary y Anchali en el zoológico de Berlín ha capturado la atención de científicos y amantes de los animales en todo el mundo, proporcionando una nueva perspectiva sobre la inteligencia y las capacidades de los elefantes. A través de observaciones detalladas y la documentación de estos comportamientos únicos, los investigadores esperan profundizar en la comprensión del uso de herramientas y las interacciones sociales en los elefantes. Estos descubrimientos no solo aportan valiosas lecciones sobre el comportamiento animal, sino que también subrayan la importancia de la conservación de estas majestuosas criaturas.
