La región de Madre de Dios, en la Amazonía peruana, es conocida como la «capital de la biodiversidad del Perú». Sin embargo, esta riqueza natural convive con un grave problema: la contaminación por mercurio derivada de la minería artesanal e ilegal. Un reciente estudio ha revelado que los anillos de los árboles, particularmente de la especie Ficus insipida, actúan como «biomonitores naturales» que registran el historial de contaminación por mercurio en esta zona. Este descubrimiento abre nuevas perspectivas para monitorear y combatir los impactos ambientales de la minería en la región.
Los árboles se convierten en aliados clave para medir la contaminación por mercurio, los hallazgos del estudio, los efectos de la minería ilegal en Madre de Dios y las posibles soluciones para mitigar este problema. Además, analizaremos otros estudios relacionados y el contexto socioeconómico de la región.
Los Árboles como Cápsulas del Tiempo
¿Cómo Funcionan los Anillos de los Árboles?
Cada anillo en el tronco de un árbol representa un año de su vida. Estos anillos no solo indican la edad del árbol, sino que también almacenan información sobre las condiciones ambientales durante ese período. En el caso del mercurio, los árboles absorben mercurio elemental gaseoso (MEG) a través de sus hojas y tallos, acumulándolo en su madera. Este proceso convierte a los árboles en registradores históricos de la contaminación.
Según Claudia Vega, investigadora del Centro de Innovación Científica Amazónica (CINCIA), “analizando la vida de un árbol podemos descubrir qué pasó en el territorio, cuantificando la huella espacial y temporal de las emisiones de mercurio de la Minería Artesanal y de Pequeña Escala (MAPE)”.
La Elección del Ficus
El estudio se centró en la especie Ficus insipida, conocida localmente como «ojé» o «higuerón». Los investigadores eligieron esta especie para garantizar la homogeneidad de los datos, ya que diferentes especies pueden metabolizar el mercurio de manera distinta. Además, los ficus analizados tienen más de 84 años, con registros que datan desde 1941, lo que permite establecer una línea base histórica de la contaminación.
Metodología del Estudio: Biopsias de Contaminación
Recolección de Muestras
En 2019, un equipo de ocho científicos recolectó núcleos de árboles (muestras de tallo) en cinco sitios de Madre de Dios. Tres de estos sitios están impactados por la minería artesanal: Boca Colorado, Laberinto y el área de conservación privada Los Amigos, todos cercanos a la Reserva Comunal Amarakaeri. Los otros dos sitios, Boca Manu y Chilive, ubicados en el Parque Nacional Manu, son zonas no afectadas por la minería, lo que permitió comparar los niveles de mercurio.
“Las muestras fueron tomadas como biopsias, utilizando aparatos especiales para no dañar los árboles”, explicó Vega. Este método minimiza el impacto en los ecosistemas mientras proporciona datos valiosos.
Resultados
Los análisis revelaron diferencias significativas en las concentraciones de mercurio:
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Zonas impactadas: Los anillos de los árboles mostraron hasta 6 nanogramos por gramo (ng g⁻¹) de mercurio.
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Zonas no impactadas: Las concentraciones fueron de apenas 0,9 ng g⁻¹.
Estos resultados confirman que la actividad minera incrementa drásticamente los niveles de mercurio en el ambiente. Además, se observó una correlación entre las concentraciones atmosféricas de mercurio y las acumuladas en los anillos, lo que valida el uso de los árboles como biomonitores.
Temporalidad de la Contaminación
El estudio estableció una línea base de contaminación antes y después del año 2000. Antes de esta fecha, los niveles de mercurio en los anillos eran bajos. Sin embargo, a partir de 2006, las concentraciones comenzaron a aumentar, intensificándose con los años. Este incremento coincide con la expansión de la minería artesanal en Madre de Dios, especialmente durante la estación seca, cuando esta actividad se intensifica.
La Minería Ilegal en Madre de Dios: Un Desastre Ambiental
Contexto de la Minería en la Región
Madre de Dios es una de las principales regiones productoras de oro en Perú, pero gran parte de esta actividad es informal o ilegal. Se estima que entre 100,000 y 200,000 trabajadores informales operan en la región, utilizando mercurio para separar el oro de la tierra. Este proceso libera unas 181 toneladas de mercurio al ambiente cada año, una cifra alarmante según el Observatorio Mundial de Mercurio.
La minería ilegal ha causado la deforestación de más de 95,750 hectáreas de bosques entre 1985 y 2017, equivalente a un tercio del área de Lima Metropolitana. Además, ha contaminado ríos, destruido ecosistemas acuáticos y afectado la salud de las comunidades locales.
Impactos en la Biodiversidad
La contaminación por mercurio no solo afecta a los árboles, sino también a otros organismos. Un estudio de 2024 encontró mercurio en el 40% de las aves analizadas en Madre de Dios, con niveles tan altos que reducen su capacidad reproductiva. Especies como el martín pescador verde (Chloroceryle americana) presentan las concentraciones más altas de mercurio en Sudamérica.
Los peces, una fuente clave de alimento en la región, también están contaminados. En Puerto Maldonado, tres de doce especies analizadas superaron los niveles permisibles de mercurio, especialmente las especies carnívoras, que acumulan más mercurio debido a su posición en la cadena alimenticia.
Efectos en la Salud Humana
La exposición al mercurio es un grave problema de salud pública en Madre de Dios. Un estudio de 2010 en Huepetuhe encontró niveles elevados de mercurio en la población, con efectos más pronunciados en jóvenes y hombres menores de 15 años. La intoxicación crónica por mercurio puede causar cáncer, alteraciones genéticas, retardo mental y daños fetales.
En Puerto Maldonado, la presencia atmosférica de mercurio es tan alta que los ciudadanos están expuestos directamente a este tóxico. Sin embargo, la región carece de laboratorios especializados para tratar a las personas afectadas.
Otros Estudios sobre el Mercurio en Madre de Dios
Contaminación Atmosférica en Puerto Maldonado
Un estudio previo realizado por CINCIA detectó altos niveles de mercurio en el aire de Puerto Maldonado, especialmente cerca de tiendas donde se quema la amalgama de oro y mercurio. Aunque los niveles disminuyen a pocas cuadras de estas tiendas, el mercurio sigue siendo detectable hasta un kilómetro de distancia, a alturas de 20 a 40 metros.
Peces y Ecosistemas Acuáticos
Investigaciones hidrobiológicas han mostrado que incluso en ríos sin actividad minera, como el Tahuamanu, los peces presentan niveles detectables de mercurio. En cinco de las dieciséis especies analizadas, las concentraciones superaron los límites de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Operación Mercurio: Un Esfuerzo Insuficiente
En 2019, el gobierno peruano lanzó la Operación Mercurio para combatir la minería ilegal en La Pampa, una de las zonas más afectadas de Madre de Dios. La operación redujo temporalmente la actividad minera, pero la pandemia de COVID-19 debilitó los controles, permitiendo el regreso de los mineros ilegales.
Soluciones y Perspectivas
Regulaciones y Formalización
El Convenio de Minamata, ratificado por Perú en 2015, busca reducir el uso de mercurio en la minería artesanal. Sin embargo, en Madre de Dios, solo 247 mineros están formalizados, frente a miles que operan ilegalmente.
“El mercurio es uno de los diez elementos más tóxicos. No podemos eliminar la minería, pero sí podemos trabajar con reglas para evitar el incremento de la contaminación”, afirma Vega. La formalización de los mineros y el uso de tecnologías alternativas al mercurio son pasos clave.
Monitoreo con Árboles
El uso de árboles como biomonitores ofrece una solución económica y de largo alcance para rastrear la contaminación por mercurio. “Los árboles proporcionan una red de monitoreo mucho más amplia y barata”, señala el estudio publicado en Frontiers in Environmental Science.
Remediación Ambiental y Social
La remediación de los ecosistemas y el apoyo a las comunidades afectadas son esenciales. Proyectos como los liderados por CINCIA buscan restaurar áreas degradadas y promover actividades económicas sostenibles, como la recolección de castaña, que es la segunda fuente de ingresos en la región.
El Futuro de Madre de Dios
Madre de Dios enfrenta un desafío complejo: equilibrar el desarrollo económico con la conservación de su biodiversidad. La minería artesanal es un sustento para miles de personas, pero sus impactos ambientales y sociales son insostenibles. Los árboles, con sus anillos que narran la historia de la contaminación, nos recuerdan la urgencia de actuar.
El estudio sobre los ficus no solo destaca la gravedad del problema, sino que también ofrece una herramienta innovadora para monitorear la contaminación. Con políticas efectivas, cooperación internacional y el compromiso de las comunidades, es posible mitigar los daños y proteger la Amazonía peruana para las generaciones futuras.
