Hace solo unos meses, Marty Kedian, residente de Haverhill, Massachusetts, no podía pronunciar una palabra y no sabía si alguna vez podría volver a hacerlo. Pero en febrero, Kedian recibió un trasplante total de laringe nueva esperanza para su recuperación tras un diagnóstico de cáncer laríngeo y años de cirugías.
«Tenía una madre de 82 años con la que no podía hablar por teléfono. Y el otro día hablé con ella, y pudo escuchar cada palabra que dije», contó Kedian al presentador invitado de «As It Happens», Peter Armstrong.
Han pasado cuatro meses desde su trasplante en la Clínica Mayo en Phoenix. Su voz sigue siendo ronca y dice que a veces es difícil hablar, pero puede hacerlo. «Cada vez que hablo de esto, no puedo creer que haya sucedido», dijo Kedian.
El hombre de 59 años es solo la tercera persona en Estados Unidos en recibir un trasplante total de laringe, según la Clínica Mayo. Este es el primer caso conocido realizado en un paciente con cáncer activo. Es parte de un ensayo clínico que el Dr. David Lott, quien lidera el programa de trasplante de laringe y tráquea de la Clínica Mayo, espera que pueda conducir a más cirugías exitosas. Lott y su equipo publicaron los resultados del ensayo clínico en la revista Mayo Clinic Proceedings.
«El solo hecho de tener esta conversación y reconocer este problema para las personas, creo que da esperanza y conocimiento de que no están solos», dijo Lott.
La Cirugía
Antes de ser diagnosticado con cáncer, Kedian se consideraba un hablador. Le encantaba hacer amigos y hablar con gente nueva. Pero en 2013, empezó a tener problemas para tragar su comida. Al principio, pensó que eran alergias y no le dio mucha importancia.
Una serie de pruebas reveló que tenía una forma rara de cáncer laríngeo llamada condrosarcoma. Esto llevó a cirugías. Su primera operación en 2014 fue el inicio de docenas más en los siguientes diez años. Eventualmente, las cirugías dejaron su voz ronca y apenas audible. Cuando no pudo respirar por sí mismo, se le insertó un tubo de traqueotomía a través de un agujero en la parte frontal de su cuello para que pudiera respirar.
«Fue horrible cuando perdí mi voz. No podía hablar con mis amigos, mi familia, mi nieta», dijo Kedian. «No quieres estar cerca de la gente porque no pueden escucharte. Cuando intentas hablar, las únicas palabras que escuchas todo el tiempo son ‘qué'».
Le dijeron que su opción final era que le extirparan la laringe, también llamada caja de voz. Pero Kedian se negó y buscó la ayuda de Lott en la Clínica Mayo. Lott y su equipo habían estado investigando formas de restaurar y salvar la voz de una persona. Kedian tenía esperanza.
Según la Clínica Mayo, el trasplante de laringe conlleva riesgos significativos, especialmente con el uso de terapia inmunosupresora, que reduce el riesgo de rechazo del órgano pero también disminuye la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo. Eso aumenta el riesgo de que el cáncer se propague.
Pero el 29 de febrero, ingresó para la cirugía. El procedimiento requirió seis cirujanos y duró 21 horas. Su primera prioridad fue extirpar la laringe cancerosa. Luego, los cirujanos pudieron trasplantar la laringe donada, junto con los tejidos adyacentes y los diminutos vasos sanguíneos para suministrarlos. Los cirujanos utilizaron técnicas de microcirugía para conectar los nervios críticos para que Kedian pudiera sentir cuándo necesitaba tragar y mover las cuerdas vocales, según la Clínica Mayo.
«Estoy asombrado», dijo Lott. «Recuerden, estamos escuchando a alguien hablar que hace poco más de cuatro meses tuvo esencialmente toda su garganta trasplantada».
Más Recuperación por Delante
Kedian dice que el diagnóstico y la pérdida de su voz tuvieron un impacto significativo en su calidad de vida. «Te hace sentir como menos persona cuando no tienes voz», dijo Kedian.
Desde la cirugía, ha recuperado alrededor del 60 por ciento de su voz. Ahora puede tragar y respirar por sí mismo. Los médicos dicen que su habla continuará mejorando durante el próximo año. «El hecho de que esté recuperando tanta función en tan poco tiempo ha superado con creces mis expectativas», dijo Lott.
Lott dice que el éxito se extiende más allá de la recuperación de Kedian. Afirma que han podido aprender del viaje de Kedian y espera que esta opción pueda estar disponible para más personas. Pero Lott dice que aún hay más trabajo por hacer.
«¿Cómo hacemos esto de manera segura en personas que tienen cánceres de menor grado y luego eventualmente cánceres de mayor grado, para que no tengan que pasar por el sufrimiento de tener que que les quiten su caja de voz?», dijo Lott. «Vienen días mejores y estamos trabajando en llegar allí».
Un hombre de Massachusetts ha recuperado su voz después de que los cirujanos le extirparon su laringe cancerosa y, en un movimiento pionero, la reemplazaron con una donada.
Los trasplantes de la llamada caja de voz son extremadamente raros y normalmente no son una opción para las personas con cáncer activo. Marty Kedian es solo la tercera persona en los Estados Unidos en someterse a un trasplante total de laringe, los otros, hace años, fueron debido a lesiones, y uno de un puñado reportado en todo el mundo.
Los cirujanos de la Clínica Mayo en Arizona le ofrecieron a Kedian el trasplante como parte de un nuevo ensayo clínico destinado a abrir la operación potencialmente transformadora de vidas a más pacientes, incluidos algunos con cáncer, la forma más común de perder la laringe.
«La gente necesita mantener su voz», dijo Kedian, de 59 años, a Associated Press cuatro meses después de su trasplante, aún ronco pero capaz de mantener una conversación de una hora. «Quiero que la gente sepa que esto se puede hacer».
Se emocionó al recordar la primera vez que llamó a su madre de 82 años después de la cirugía «y ella pudo escucharme… Eso fue importante para mí, hablar con mi madre».
El estudio es pequeño: solo nueve personas más serán inscritas. Pero puede enseñar a los científicos las mejores prácticas para estos complejos trasplantes, de modo que algún día puedan ofrecerse a más personas que no pueden respirar, tragar o hablar por sí mismas debido a una laringe dañada o extirpada quirúrgicamente.
«Los pacientes se vuelven muy reclusos y muy apartados del resto del mundo», dijo el Dr. David Lott, presidente de cirugía de cabeza y cuello de Mayo en Phoenix. Comenzó el estudio porque «mis pacientes me dicen, ‘Sí, puedo estar vivo, pero no estoy realmente viviendo'».
El equipo de Lott informó los primeros resultados de la cirugía en la revista Mayo Clinic Proceedings.
La laringe puede ser mejor conocida como la caja de voz, pero también es vital para respirar y tragar. Los colgajos de tejido muscular llamados cuerdas vocales se abren para dejar pasar el aire a los pulmones, se cierran para evitar que la comida o la bebida vayan por el camino equivocado y vibran cuando el aire pasa por ellas para producir el habla.
Los primeros dos trasplantes de laringe en EE. UU. tuvieron lugar en la Clínica Cleveland en 1998 y en la Universidad de California, Davis, en 2010. Los pacientes que los recibieron habían perdido sus voces debido a lesiones.
Pero el cáncer es la mayor razón para la pérdida de la voz. La Sociedad Americana del Cáncer estima que más de 12,600 personas serán diagnosticadas con alguna forma de cáncer de laringe este año. Si bien hoy en día muchos se someten a tratamientos que preservan la voz, miles de personas han tenido su laringe completamente removida, respirando a través de lo que se llama un tubo de traqueotomía en su cuello y luchando por comunicarse.
Aunque los receptores anteriores en EE. UU. lograron un habla casi normal, los médicos no han aceptado plenamente estos trasplantes. En parte, eso se debe a que las personas pueden sobrevivir sin una laringe, mientras que los medicamentos especiales que limitan el sistema inmunológico podrían crear nuevos o reaparecer tumores.
«Queremos poder empujar esos límites, pero hacerlo de la manera más segura y ética posible», dijo Lott.
Los especialistas en cabeza y cuello dicen que el ensayo de Mayo es clave para ayudar a que los trasplantes de laringe se conviertan en una opción viable.
«No es un ‘hecho aislado'», sino una oportunidad para finalmente aprender de un paciente antes de operar en el siguiente», dijo el Dr. Marshall Strome, quien lideró el trasplante de 1998 en Cleveland.
Este primer intento en un paciente con cáncer «es el siguiente paso importante», dijo.
Otras opciones están siendo estudiadas, señaló el Dr. Peter Belafsky de UC Davis, quien ayudó a realizar el trasplante de 2010. Sus pacientes con alto riesgo de pérdida de laringe graban su voz con la esperanza de usar nuevos dispositivos de habla que suenen como ellos.
