«Se hunden más rápido de lo que crees: 10 ciudades costeras al borde del colapso (y una está en América Latina)»

El fenómeno de las ciudades costeras que se hunden—también conocido como subsidencia urbana—se está convirtiendo en una de las crisis ambientales y urbanísticas más acuciantes de nuestro tiempo. Combinado con la subida del nivel del mar, este proceso amenaza la infraestructura, la economía y la vida de millones de personas en todo el planeta. En este artículo, exploramos detalladamente las causas y consecuencias de este fenómeno, repasamos las ciudades más afectadas según el estudio de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur y analizamos cuál es la situación en América Latina. Además, abordamos posibles soluciones y estrategias de mitigación.

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Introducción al hundimiento de ciudades costeras

“Aquello que sube, debe bajar”: este viejo adagio adquiere una connotación dramática cuando hablamos de subsistencia urbana en entornos costeros. El hundimiento de ciudades costeras, conocido en algunos contextos como onomorfa “subsidence”, es el descenso gradual de la superficie terrestre en áreas urbanas que se extienden hacia los mares y océanos. Con más de 4 mil millones de personas habitando zonas costeras a nivel global—es decir, más de la mitad de la población mundial—la vulnerabilidad a inundaciones, marejadas ciclónicas y otros efectos colaterales del cambio ambiental se combina con la cada vez mayor presión humana sobre los recursos hídricos y la tierra. Para comprender la magnitud de este desafío, cabe preguntarse:

• ¿Por qué algunas metrópolis costeras pasan de erguirse sobre colinas y deltas a «hundirse» metros cada año?

• ¿Qué papel juega la extracción de aguas subterráneas en este proceso?

• ¿Cómo cambia el equilibrio entre tierra y mar ante el aumento del nivel del agua por el cambio climático?

• ¿Cuáles son los riesgos específicos para las grandes urbes de Asia y, especialmente, para las ciudades costeras de América Latina?

Este artículo profundiza en estas preguntas partiendo de un amplio estudio de la NTU de Singapur, que documentó el hundimiento en 48 áreas urbanas fronterizas con el mar, y luego centra su atención en la región latinoamericana, donde la confluencia de crecimiento poblacional, presiones sobre acuíferos y falta de planificación hídrica agravan la situación.

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Causas fundamentales del hundimiento de tierras

Para entender el problema del hundimiento de ciudades costeras, es necesario desglosar las causas principales que intervienen en este fenómeno. A grandes rasgos, se puede apuntar a cuatro factores clave:

Extracción de aguas subterráneas

Definición: El agua subterránea se halla en la zona saturada de los suelos y rocas a cierta profundidad, formando acuíferos. Estos mantos acuíferos son una fuente crucial de agua dulce para consumo humano, agrícola e industrial.

• Mecanismo de hundimiento: Cuando la demanda de agua supera la recarga natural de acuíferos, muchos usuarios—ciudades e industrias—extraen grandes volúmenes de agua de los pozos, provocando que el agua que mantenía la presión sobre el sedimento y las partículas sólidas sea sustituida por aire. Esto genera la compactación del suelo y, como consecuencia, el descenso de la superficie (subsidence).

• Áreas más afectadas: Deltas y llanuras aluviales con suelos arcillosos y limosos (poco permeables). Estos suelos se comprimen con facilidad cuando pierden presión hidrostática.

• Ejemplo paradigmático: En Yakarta, la capital de Indonesia, se estima que más del 40% de la ciudad se encuentra actualmente por debajo del nivel del mar, en gran parte por extracción descontrolada de agua subterránea.

Compactación natural y artificial del suelo

• Compactación natural: Con el paso del tiempo, los sedimentos fluviales se consolidan y compactan de forma natural. Sin embargo, la velocidad de este proceso aumenta drásticamente cuando se retira el agua que mantenía separados los granos de sedimento.

• Compactación artificial: Construcciones pesadas—edificios de gran altura, carreteras, puentes—ejercen sobrecarga en el terreno. Al combinar esta carga con la pérdida de cohesión debida al bombeo excesivo de agua, el suelo cede con mayor rapidez.

• Caso de estudio: En Tianjin, China, el auge industrial y de infraestructura desde principios del siglo XXI llevó a tasas de hundimiento de hasta 18,7 cm al año entre 2014 y 2020.

Carga urbana y construcción de infraestructura

• Infraestructura pesada: Aeroportuarios, puertos, autopistas elevadas, torres de oficinas y rascacielos.

• Crecimiento sin planificación: Muchas ciudades costeras han experimentado un crecimiento urbano acelerado sin considerar estudios de mecánica de suelos ni planes de manejo de recursos hídricos.

• Efectos: Con la expansión metropolitana en humedales, estuarios y deltas, la construcción de cimentaciones profundas aumenta la presión sobre los sedimentos subyacentes.

Factores geológicos y geotectónicos

• Tectónica de placas: Regiones situadas sobre zonas de subducción o frágiles fallas geológicas pueden experimentar subsidencia tectónica, independiente del impacto humano.

• Movimientos sísmicos: Terremotos y licuación del suelo (especialmente en suelos arenosos y arcillosos saturados) pueden agravar y acelerar el hundimiento.

• Selección de ubicación: Muchas antiguas ciudades portuarias se desarrollaron en estuarios o pantanos debido a la facilidad para la navegación y comercio, ignorando la fragilidad del terreno a largo plazo.

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El papel del cambio climático y el aumento del nivel del mar

Si bien la subsistencia de tierras es en buena medida un problema local ligado al uso de recursos hídricos y las características del suelo, el cambio climático global agrava exponencialmente los riesgos costeros. Los principales aspectos a considerar son:

• Aumento del nivel medio del mar (NMM): Entre 1993 y 2020, los satélites han medido un aumento global del nivel del mar de aproximadamente 3,3 mm anuales, impulsado por la fusión de glaciares y la dilatación térmica del océano. Proyecciones recientes indican que, de no reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, el NMM podría alcanzar aumentos de hasta 1 metro hacia 2100.

• Marejadas ciclónicas y tormentas más intensas: Los fenómenos meteorológicos extremos (huracanes, ciclones, tifones) no solo traen consigo precipitaciones extremas, sino también elevación de ondas de tormenta (storm surge) que inundan las áreas costeras. En ciudades hundiéndose, esas marejadas causan daños más severos e inundaciones de mayor duración.

• Retroalimentación entre hundimiento y niveles de agua: Cuando la tierra se hunde, la cota costera queda más baja. Así, una subida moderada del nivel del mar genera inundaciones en áreas que antes no estaban en riesgo. El resultado es un aumento relativo del nivel del mar (RSLR, por sus siglas en inglés), que combina hundimiento local y subida global.

• Intrusión salina: El agua de mar se filtra en acuíferos costeros, contaminando la calidad del agua dulce y reduciendo la disponibilidad de agua potable y de riego.

• Pérdida de manglares y humedales: Estos ecosistemas funcionan como amortiguadores naturales frente a la erosión costera y las mareas altas. Con el aumento del nivel del mar y la explotación humana, desaparecen, incrementando el riesgo de erosión y huracanes.

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Resultados del estudio de la NTU: 48 ciudades costeras en riesgo

Para cuantificar y comparar el hundimiento de ciudades costeras a nivel global, investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) realizaron un estudio exhaustivo publicado en 2024 en la revista Global Change Biology. Dicha investigación analizó imágenes satelitales (radar de apertura sintética, InSAR) y datos de nivel del mar entre 2014 y 2020, enfocándose en la “zona fótica” urbana costera, es decir, la porción de tierra con influencia directa del mar. A continuación, se resumen los aspectos más relevantes:

Metodología y áreas de estudio

• Selección de ciudades: 48 áreas urbanas costeras y sus regiones circundantes en Asia, África, Europa y América. No se incluyeron ciudades no costeras (por ejemplo, Ciudad de México) aunque también experimenten hundimiento significativo.

• Medición de hundimiento: Se empleó tecnología InSAR para medir descensos anuales en centímetros por año (cm/año), usando puntos de referencia estables que permitieran comparar datos temporales.

• Criterio de afectación: Se consideró que las ciudades con tasas de hundimiento ≥1 cm/año y que afectaran superficies significativas (km²) presentaban un riesgo elevado.

• Población en riesgo: Con datos poblacionales de la ONU, los científicos estimaron cuántas personas vivían en las áreas más vulnerables a hundirse al menos 1 cm/año.

Centros urbanos con hundimientos récord

Entre las 48 ciudades analizadas, se destacan aquellas con registros más extremos de subsidencia —tanto en velocidad como en extensión territorial—. Los casos más representativos incluyen:

Nota: Los valores de población en riesgo corresponden a la suma de residentes en zonas con hundimiento ≥1 cm/año. Los números son aproximados y varían según proyecciones demográficas más actuales.

Impacto demográfico: 76 millones de personas afectadas

Combinando datos de todas las ciudades costeras analizadas, la NTU estimó que casi 76 millones de personas vivían en zonas que se hundían a ritmos superiores a 1 cm/año entre 2014 y 2020. Esta cifra equivale aproximadamente a la población de Vietnam o Alemania, lo que refleja la magnitud del desafío global.

Reflexión: Gran parte de esa población depende de infraestructura crítica (hospitales, puertos, carreteras, aeropuertos) y la pérdida de elevación del terreno aumenta la probabilidad de interrupciones socioeconómicas y desplazamientos masivos.

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Ciudades asiáticas que se hunden más rápido

La mayoría de las urbes con tasas de hundimiento más altas se encuentran en Asia oriental y sudeste asiático. Esta región concentra un 60 % de la población mundial y presenta deltas de gran tamaño (Ganges-Brahmaputra, Mekong, Yangtsé) con suelos altamente compresibles. A continuación, examinamos en detalle algunos casos emblemáticos.

Yakarta, Indonesia: hundiéndose en la laguna urbana

Contexto urbano y geográfico

• Ubicación: Yakarta está situada en el noroeste de la isla de Java, en la cabecera oriental de la Bahía de Yakarta, con 13 ríos que desembocan en el mar. Gran parte de la ciudad se asienta sobre terrenos pantanosos y zonas deltáicas.

• Población: Más de 10,5 millones en el municipio urbano y aproximadamente 30 millones en toda el área metropolitana (Jabodetabek).

Causas específicas del hundimiento

1. Extracción excesiva de aguas subterráneas

   • Crítica escasez de agua potable: Menos del 10 % de la población cuenta con suministro continuo de agua de la red municipal.

   • Uso de pozos privados para consumo doméstico e industrial, estimado en más de 2 gigalitros diariosa fines de 2022.

   • Hundimiento promedio: 7–10 cm/año en el norte de la ciudad, llegando hasta 25 cm/año en áreas localizadas.

2. Carga urbana y compactación de deltas

   • Construcción de edificios: Rascacielos, centros comerciales y autopistas elevadas que ejercen presión sobre sedimentos blandos.

   • Pérdida de manglares y humedales: En 1970, más del 90 % del área era bosque de manglar; actualmente, menos del 10 % persiste.

   • Compactación natural acelerada: El sedimento aluvial saturado (barro, limos, arenas finas) se colapsa al perder sostén hidrostático.

3. Cambio climático y subida local del nivel del mar

   • Aumento medio del nivel del mar: 3,5 mm/año (2000–2020).

   • Inundaciones estacionales: Marejadas ciclónicas de la temporada de monzones y tifones que golpean la bahía.

   • Proyecciones: Se estima que, para 2050, más del 90 % de la zona norte quedará bajo el nivel del mar durante mareas altas.

Consecuencias para la población

• Inundaciones permanentes: En 2022, más de 350.000 viviendas afectadas por inundaciones en zonas bajas.

• Desplazamientos masivos: En 2020, al menos 60.000 personas desplazadas internamente por inundaciones graves.

• Infraestructura crítica en riesgo: Aeropuerto Internacional Soekarno–Hatta, autopistas y puertos comerciales sufren hundimientos de pista y hundimiento desigual de pavimentos.

• Salud pública: Aumento de enfermedades transmitidas por el agua (cólera, dengue) debido a las aguas estancadas.

Respuesta oficial y proyecto de nueva capital

• Plan de mitigación:

  • Construcción de diques costeros y muros de retención.

  • Prohibición de nuevos pozos ilegales y campañas de concienciación sobre uso eficiente del agua.

  • Regulaciones más estrictas para edificaciones en zonas de subsidencia.

• Nueva capital Nusantara (Borneo):

  • Coste estimado: US$ 34 000 millones.

  • Objetivo: Reclasificar funciones administrativas del país hacia una ubicación más elevada y remota.

  • Infraestructura hídrica: Presa principal y planta de tratamiento para evitar extracción de aguas subterráneas.

  • Controversias: Impacto ecológico en la selva tropical de Kalimantan, desplazamiento de comunidades indígenas.

Tianjin, China: la revolución industrial que hunde el suelo

Contexto urbano e industrial

• Ubicación: Puerto al noreste de China, en el Delta del río Hai, con acceso al Bohai (parte del Mar Amarillo).

• Economía: Centro industrial desde mediados del siglo XX, con fábricas petroquímicas, astilleros y puertos que suman al crecimiento económico vertiginoso.

• Población: Aproximadamente 15 millones de habitantes en el área metropolitana.

Mecanismos de subsidencia

1. Extracción de aguas subterráneas

   • Grandes industrias y fábricas utilizan agua de pozos para procesos de enfriamiento y producción.

   • Descenso promedio del nivel del agua subterránea: más de 1 metro en 20 años (2000–2020).

   • Hundimiento medido: 18,7 cm/año (2014–2020) en zonas industriales del norte de la ciudad.

2. Expansión urbana y carga industrial

   • Construcción de megaestructuras, rutas logísticas y ampliación de vías portuarias.

   • Compactación de sedimentos aluviales ricos en arcilla y limo más susceptibles a colapso.

3. Licuefacción del suelo y riesgo sísmico

   • Región sísmica moderada: Terremoto de 1976 dejado huellas de licuefacción (Zhangbei).

   • Hundimiento acelerado en años lluviosos por saturación e inestabilidad del suelo.

Impactos en infraestructura y población

• Evacuaciones preventivas: En 2023, se evacuaron 3.000 personas debido a grietas en edificios y cráteres en carreteras.

• Daños a carreteras y vías férreas: Hundimientos diferenciales de pavimento y descarrilamientos ligeros en redes ferroviarias de alta velocidad.

• Puertos comprometidos: Terminales de contenedores presentan hundimiento desigual de muelles, dificultando operaciones logísticas.

• Soluciones locales:

  • Reemplazo gradual de sistemas de extracción de agua subterránea por agua de superficie (lakes artificiales, ríos desvíos).

  • Planta de desalinización y transporte de agua desde distritos vecinos.

  • Monitoreo continuo con satélites InSAR para detectar subsidencia en tiempo real.

Shanghái, China: delta del Yangtsé bajo presión

Contexto y gravedad del problema

• Ubicación: En la desembocadura del río Yangtsé, poblada metrópolis de más de 24 millones de habitantes.

• Economía: Principal centro financiero, portuario y comercial de China.

• Hundimiento promedio (2014–2020): 15 cm/año en distritos del este (Pudong) y sur (Minhang).

Factores agravantes

1. Desarrollo masivo y construcción de grandes rascacielos

2. Extracción de aguas subterráneas para la industria textil, electrónica y alimentaria

3. Carga urbana y compactación de suelos aluviales recientes (Holoceno)

Impacto y acciones de mitigación

• Inundaciones recurrentes: Las estaciones lluviosas generan inundaciones pluviales que tardan en drenar por la baja cota de la ciudad.

• Sistema de compuertas y diques: Proyecto Huangpu River Barrier para contener mareas altas y tormentas.

• Control de extracción de agua: Transición a agua de superficie proveniente de ríos cercanos (río Qiantang).

• Plan general de resiliencia: Expansión de drenajes subterráneos y zonas verdes que actúan como esponjas naturales.

Bangkok, Tailandia: la capital sobre arcilla

Panorama urbano

• Ubicación: Río Chao Phraya desemboca en la Bahía de Tailandia.

• Población: Alrededor de 10 millones en la ciudad y 14 millones en la zona metropolitana.

• Hundimiento promedio: 9,3 cm/año (2014–2020), con hasta 20 cm/año en distritos centrales.

Causas principales

1. Extracción intensiva de aguas subterráneas

   • Antes de 2015, se extraían más de 30 000 m³/día para abastecer la creciente demanda de la población.

   • Prohibición parcial de pozos privados a partir de 2018; gradual transición a agua superficial.

2. Construcciones pesadas

   • Edificios residenciales y centros comerciales en Suan Luang y Thonburi.

   • Metro subterráneo y líneas de tren elevado (Skytrain) incrementan carga en sedimentos blandos.

3. Pérdida de humedales y manglares

   • Cerca del 80 % de humedales originales del delta del Chao Phraya han desaparecido desde 1970.

Consecuencias para el transporte e infraestructura

• Inestabilidad de viaductos y puentes: Requerimiento constante de nivelación y mantenimiento.

• Metro y Skytrain: Desviaciones de vías y asentamientos desiguales, provocando interrupciones temporales.

• Desplazamientos de vecindarios enteros: En zonas de Thon Buri, residentes han elevado sus casas sobre pilotes o cambiado de barrio.

• Medidas de respuesta:

  • Programa “Rooftop Rainwater Harvesting” para reducir dependencia de agua subterránea.

  • Construcción de 1.300 km de canales de drenaje adicionales y embalses urbanos.

Ciudad Ho Chi Minh (antigua Saigón), Vietnam: delta del Mekong en colapso

Contexto metropolitano

• Ubicación: Delta del río Mekong, con 9 afluentes desembocando en el mar de China Meridional.

• Población: Más de 9 millones en la ciudad y 21 millones en la área metropolitana.

• Hundimiento promedio: 5,5 cm/año (2014–2020), con hotspots de hasta 15 cm/año en distritos 4, 7 y 8.

Factores de hundimiento

1. Agua subterránea

   • Uso de acuíferos para actividad agrícola y abastecimiento urbano.

   • Por falta de infraestructura para agua superficial, 60 % de los pozos siguen siendo privados.

2. Urbanización acelerada

   • Proyectos de rascacielos en distritos 1 y 7, con cimentaciones profundas en suelos blandos.

   • Expansión de autopistas (circuitos anulares) y puertos fluviales.

3. Deforestación y canalización del río

   • Dragado y rectificación de canales aumenta velocidad del flujo, erosionando sedimentos.

Impactos locales

• Inundaciones costeras y pluviales: Zonas bajas como Binh Thanh y District 4 se inundan durante mareas altas y lluvias torrenciales.

• Intrusión salina: Daño a arrozales periurbanos y acuíferos de agua dulce en el Mekong.

• Iniciativas gubernamentales:

  • Programa de restricción de extracciones a 1,5 millones de m³/día (2020–2030).

  • Plan maestro de drenaje: construcción de 19 estaciones de bombeo y 25 km de nuevo túnel de drenaje subterráneo.

Mumbai, India: la megápolis sobre humedales

Descripción urbana

• Ubicación: Archipiélago originalmente conformado por siete islas, en la costa del mar Arábigo.

• Población: 20 millones en la región metropolitana (2025 estimado).

• Hundimiento promedio: 4,8 cm/año (2014–2020) en zonas costeras del sur de la isla.

Factores de subsidencia

1. Agua subterránea

   • Pozos ilegales en barrios informales (slums).

   • Industria cinematográfica (Bollywood) y puertos comerciales también extraen agua subterránea.

2. Compactación del sustrato pantanoso

   • Lagos y lagunas originarias fueron rellenados para expandir la ciudad.

   • El relleno sin control (compuesto por escombros y tierra) se asienta y compacta con agua.

3. Infraestructura ferroviaria y vial

   • Trenes suburbanos que soportan 7 millones de pasajeros diarios ejercen carga constante.

   • Autopistas elevadas (Western and Eastern Freeway) construidas sobre marismas.

Consecuencias y respuestas

• Inundaciones urbanas: Temporada de monzones (junio-septiembre) deja grandes zonas del sur inundadas al menos 30 cm durante horas.

• Plan Mumbai Coastal Road (MCR):

  • Proyecto para desviar tráfico de la costa y crear carreteras elevadas con diques.

  • Construcción de un muro de contención de 29 km para proteger la ciudad de tormentas.

• Regulación de agua subterránea: Normativas para convertir pozos privados en conexiones a red municipal, aunque cumplimiento limitado.

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Ciudades africanas y europeas en riesgo

Aunque el mayor número de ciudades costeras hundiéndose se concentra en Asia, África y Europa también presentan ejemplos significativos que merecen atención.

Lagos, Nigeria: metrópoli sin freno costero

Contexto urbano

• Ubicación: Estado de Lagos, en el suroeste de Nigeria, a orillas del Golfo de Guinea.

• Población: Más de 15 millones en la zona metropolitana (2025).

• Hundimiento promedio: 3,7 cm/año (2014–2020) en partes del área central y costera.

Factores de subsidencia

1. Extracción de aguas subterráneas

   • déficits en infraestructura de agua potable obligan a comunidades a perforar pozos.

   • Datos oficiales señalan que un 35 % de Lagos depende de pozos privados.

2. Desarrollo rapidísimo sin planificación

   • Asentamientos informales (barrios informales o slums) construidos sobre humedales.

   • Ausencia de plan de manejo de drenaje pluvial: calles se inundan con lluvias moderadas.

3. Erosión costera y deforestación de manglares

   • Manglares de la laguna de Lagos reducidos en un 80 % desde 1980.

   • Construcción de infraestructura portuaria en la laguna, alterando flujos de agua.

Impactos y respuestas

• Pérdida de tierras residenciales y desplazamientos: En 2021, más de 40 000 personas desplazadas por eco-inundaciones costeras.

• Plan maestro de aguas urbanas: Lagos Metropolitan Area Planning Authority (LAMATA) busca construir estaciones de bombeo y retener agua pluvial.

• Renaturalización de manglares: Proyecto piloto para restaurar 500 ha de manglar en Lagos (2022–2025).

Dakar, Senegal: la península hundiéndose

Escenario geográfico

• Ubicación: Península de Cap Vert, bordeando el Océano Atlántico.

• Población: 3,5 millones en el área metropolitana (2025).

• Hundimiento promedio: 3,2 cm/año (2014–2020) en distritos costeros (Plateau, Gorée).

Causas y manifestaciones

1. Extracción de aguas subterráneas

   • Pozos privados en barrios populares.

   • Agua municipal insuficiente para consumo doméstico.

2. Compactación de sedimentos aluviales

   • La península fue formada por sedimentos holocénicos blandos.

3. Erosión costera

   • Corrientes del Atlántico erosionan playas, exponiendo cimentaciones de edificios históricos.

Consecuencias y contramedidas

• Amenaza a monumentos históricos: Isla de Gorée y ciudad colonial enfrentan riesgo de colapso por invasión de agua.

• Plan de protección costera: Construcción de rompeolas y muros para proteger la Corniche Ouest (carretera costera).

• Construcción de embalses off-shore: Proyecto de barreras artificiales para amortiguar las mareas altas.

Venecia y Rotterdam: Europa ante la marea alta y la subsidencia

Venecia, Italia

• Contexto:

  • Ubicación: Archipiélago de 118 islas en la laguna veneciana (Mar Adriático).

  • Población: 260 000 en la ciudad histórica (2025).

• Hundimiento:

  • 2,4 cm/año (2014–2020), sumado a subidas temporales de marea.

  • Caso agudo en el barrio de San Marco, donde niveles de inundación han aumentado un 25 % en 50 años.

• Factores:

  • Extracción de gas natural en la laguna (detenida en 1970).

  • Compactación de sedimentos de limo y arcilla.

  • Aumento del nivel del mar y fenómenos meteorológicos extremos.

• Consecuencias:

  • Medio acuático invasivo que deteriora palafitos y cimientos de piedra.

  • Inundaciones históricas (Acqua Alta): 2022 marcó el tercer más alto registrado: 187 cm sobre el nivel medio del mareógrafo.

• Soluciones:

  • MOSE (Modulo Sperimentale Elettromeccanico): sistema de compuertas que separan la laguna del mar Adriático durante mareas altas, activado en 2020.

  • Restauración de humedales circundantes para absorber marea y sedimentos.

Rotterdam, Países Bajos

• Contexto:

  • Ubicación: En el delta del río Rin-Mosa-Escalda, en la costa del Mar del Norte.

  • Población: 650 000 en la ciudad y 2,3 millones en el área metropolitana.

• Hundimiento:

  • 2,1 cm/año (2014–2020) en distritos costeros y tierras ganadas al mar.

  • Hundimiento causado por asentamiento de rellenos y extracción histórica de gas.

• Factores:

  • Uso de acuíferos salinizados para fines industriales.

  • Construcción de plataformas portuarias y rellenos que se compactan lentamente.

  • Subida del nivel del mar en el Mar del Norte (3,0 mm/año).

• Contramedidas:

  • Políticas de “gestión con submersión”: diseño de calles y barrios que permiten inundación controlada.

  • Construcción de diques, esclusas y barreras contra mareas.

  • Iniciativa “Haven-Stad” para reconvertir áreas portuarias en espacios residenciales resilientes al agua.

• Innovaciones:

  • “Casas flotantes” en Zuidas (distrito financiero).

  • Parques inundables: plazas que retienen agua pluvial durante lluvias intensas.

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La situación en América Latina: ciudades costeras que se hunden

En América Latina, varias ciudades costeras también enfrentan un doble desafío: subsistencia urbana y amenazas de efectos climáticos. A pesar de que la zona tropical y subtropical exhibe dinámicas geodinámicas diferentes a las de Asia o Europa, la convergencia de factores locales genera un problema acuciante en ciertas metrópolis. A continuación, analizamos algunas de las ciudades costeras latinoamericanas más vulnerables al hundimiento de tierras y a la subida del nivel del mar.

Río de Janeiro, Brasil: la “Cidade Maravilhosa” bajo presión

Contexto urbano e hidrogeológico

• Ubicación: Bahía de Guanabara y costa atlántica sudeste de Brasil.

• Población: Más de 13 millones en la región metropolitana.

• Terreno geológico: Suelos compuestos por depósitos cuaternarios aluviales en favelas costeras (Complexo da Penha, Complexo da Maré).

Causas de subsidencia

1. Extracción de aguas subterráneas en barrios informales

   • Favelas que carecen de red de agua potable regular dependen de pozos artesianos.

   • Extracción estimada: 25 000 m³/día en elzóon urbano informal.

2. Compactación de rellenos urbanos

   • Expansión informal de la ciudad con hogares en terrenos ganados al mar.

   • Uso de escombros y rellenos sin control que se asientan con facilidad.

3. Carga urbana y transporte

   • Vías de acceso y autopistas costeras: Rodovia Amaral Peixoto y Avenida Brasil.

   • Aeroporto Santos Dumont cerca del agua y cuya pista se ha nivelado varias veces.

Consecuencias y perspectivas

• Inundaciones costeras e intrusión salina: Registro de inundaciones interiores durante mareas altas, afectando barrios de menor altitud.

• Proyectos de mitigación:

  • Proyecto de dragado y profundización de Bahía de Guanabara para mejorar circulación de agua y reducir estancamiento.

  • Barreras móviles en réplicas sudafricanas (llamadas “Flutuantes”) para proteger la playa de Copacabana durante mareas extremas.

• Plan maestro de saneamiento: Modernización de los sistemas de agua y drenaje pluvial, con tarifa social para barrios de bajos ingresos.

Buenos Aires, Argentina: Puerto y suburbios en ascenso invertido

Panorama metropolitano

• Ubicación: Río de la Plata, en la desembocadura del mismo río (marea semi-diurna).

• Población: 16 millones en el Gran Buenos Aires (2025).

• Hundimiento general:

  • Estimaciones regionales de hasta 1–2 cm/año en zonas ribereñas de la Ciudad de Buenos Aires y el conurbano sur (Avellaneda, Florencio Varela).

  • Estudios del Instituto Geográfico Nacional (IGN) muestran hundimientos de 2 cm/año por extracción de agua y carga urbana.

Mecanismos de subsidencia

1. Extracción de aguas subterráneas

   • Pozos en barrios periféricos (La Boca, Villa Soldati, Quilmes) para usos domésticos e industriales.

   • Descenso del nivel freático en la cuenca del Plata entre 2000 y 2020: cerca de 0,5 m en algunas áreas.

2. Compactación de sedimentos fluviales

   • Zona del delta y franjas ribereñas con suelos arcillosos-silticos muy compresibles.

   • Construcción de terminales portuarias y silos de granos ejercen presión constante.

3. Proyecto de expansión urbana ilimitada

   • Crecimiento de autopistas elevadas (Au. La Plata–Buenos Aires) y urbanizaciones en barrios de la ribera.

   • Falta de regulación estricta para construcción en zonas inundables.

Repercusiones y acciones locales

• Inundaciones pluviales e intrusión salina

  • Sur de la Ciudad (Villa Riachuelo, Puente La Noria) sufre anegamientos durante tormentas intensas.

  • Agua salada entra en pozos y sistemas de agua cruda, forzando cortes en barrios ribereños.

• Plan de Manejo Urbano y Costero

  • Proyecto “Bajantes” para monitorear fluctuaciones del Río de la Plata con sensores satelitales.

  • Construcción de diques de contención y espigones en Puerto Madero para contener olas de tormenta.

  • Restauración de humedales en Tigre y Delta del Paraná como amortiguadores naturales.

Lima, Perú: capital desértica sobre un acantilado frágil

Características geográficas

• Ubicación: Costa central de Perú, frente al Océano Pacífico.

• Población: 11 millones en la ciudad, 12 millones en el área metropolitana (2025).

• Terreno: Construida sobre antiguos depósitos de terrazas fluvio-marinas, gravosos y arenosos, con lomas desérticas colindantes.

Factores de hundimiento

1. Agricultura periurbana y extracción de agua

   • Valles costeros (Chillón, Rímac, Lurín) con agricultura intensiva que bombea agua subterránea para regadío.

   • Nación entre 2005 y 2020: 85 % de la población dependía de pozos privados para consumo doméstico.

2. Sismos recurrentes y licuefacción

   • Región altamente sísmica: terremotos de magnitud >8 en 1966, 1974 y 2007 generaron licuefacción en Barrio de San Juan de Lurigancho.

   • Subsidence episódico: licuefacción provocó hundimientos de 20–30 cm en ciertas áreas.

3. Construcción de infraestructura y edificaciones

   • Rascacielos en Miraflores, San Isidro y Barranco con cimentaciones profundas.

   • Calles y avenidas construidas sobre suelo relleno de escorias y escombros.

Impacto local y mitigación

• Desplazamiento de barrios humildes: en Ventanilla y el Callao, asentamientos informales sufren riesgo de colapso de viviendas.

• Inundaciones costeras (El Niño): anomalías de El Niño provocan temporales que inundan zonas ribereñas de Chorrillos y La Punta.

• Acciones gubernamentales:

  • Líneas de bombeo y plantas desalinizadoras en el Sur Chico para reducir extracción de aguas subterráneas.

  • Reforestación de lomas y cuenca alta para mejorar recarga hídrica y estabilizar suelos.

  • Plan Maestro de Gestión de Riesgos de Desastres: Identificación de zonas vulnerables y planes de evacuación anticipada.

Valparaíso, Chile: la joya del Pacífico en retroceso

Contexto urbano

• Ubicación: Bahía de Valparaíso, costa central de Chile.

• Población: 1 millón en la ciudad y comunas aledañas (Viña del Mar, Concón).

• Terreno: Construida sobre cerros de tierra y arenas delgadas, con suelos aluviales en el borde costero.

Orígenes del hundimiento

1. Extracción de aguas subterráneas

   • Histórico déficit de agua potable en Valparaíso obligó a extracción masiva de acuíferos.

   • Hundimiento promedio: 1,8 cm/año (2014–2020) en el borde costero y 2,5 cm/año en cerros del interior.

2. Compactación de suelos aluviales

   • Terrazas de sedimentos marinos recales: compresibles ante eliminación de agua.

   • Construcción de costanera nueva y túnel de acceso a la ciudad (Túnel Polanco) aumentaron carga sobre cerros.

3. Actividades mineras y portuarias

   • Proximidad de depósitos minerales y minería de arcillas para cerámica, que extrae agua subterránea.

   • Expansión del Puerto de Valparaíso con rellenos al mar que se asientan.

Riesgos e iniciativas

• Deslizamientos de laderas:

  • Inundaciones pluviales que saturan suelos y desencadenan aludes (barriales de Cerro Playa Ancha y Cerro Cerrillos).

  • Entre 2017 y 2023, al menos 120 viviendas dañadas por deslizamientos costeros.

• Soluciones locales:

  • Programa de “Drenaje Sustentable” para reducir escorrentía y evitar saturación de laderas.

  • Obras de contención con gaviones y muros de estabilización en zonas críticas.

  • Prohibición de perforaciones de pozos privados y refuerzo de red de suministro de agua potable.

Cartagena, Colombia: joya caribeña en declive

Características de la ciudad

• Ubicación: Costa norte de Colombia, mar Caribe.

• Población: 1,1 millones en el casco urbano, 1,3 millones en el área metropolitana (2025).

• Terreno: Antigua ciudad amurallada construida sobre arenales y sedimentos de la Bahía de Cartagena.

Factores de hundimiento

1. Construcción sobre terrenos artificiales

   • Desarrollo turístico (resorts, hoteles y centros comerciales) en terrenos rellenados con arena y escombros.

   • Hundimientos medidos con GPS: 0,7–1,5 cm/año (2014–2020) en barrios Getsemaní y Bocagrande.

2. Extracción de agua subterránea

   • Pozos artesianos para hoteles y construcciones de lujo, que no se integran al sistema de acueducto tradicional.

3. Coral y manglares en retroceso

   • Pérdida de manglares causó reducción de sedimentos atrapados y protección natural contra erosión costera.

   • Aumento de la erosión de playas típicas de Bocagrande y Castillogrande.

Impactos y medidas de adaptación

• Inundaciones turísticas: Durante huracanes o marejadas (temporal de verano), se inunda el Boulevard del Reloj y plazas del centro histórico, dañando patrimonio arquitectónico.

• Protección patrimonial: Fondo Mixto de Turismo y Cultura (FOMTUR) financia muros de contención y restauración de cimientos de edificaciones coloniales.

• Reforestación costera: Iniciativa “Manglares para Cartagena” plantó 100 ha de manglar en la Ciénaga Grande para frenar erosión.

Recife y Salvador, Brasil: deltas amenazados

Recife, Pernambuco

• Ubicación: Costa nororiental de Brasil, entre ríos Capibaribe y Beberibe.

• Población: 4 millones en la zona metropolitana (2025).

• Hundimiento promedio: 2,5 cm/año (2014–2020) en distritos de Boa Viagem y Pina.

Causas

1. Extracción de agua en barrios periféricos.

2. Destrucción de manglares y humedales por turismo residencial.

3. Compactación de suelos aluviales y recarga deficiente de acuíferos.

Consecuencias

• Inundaciones frecuentes en avenidas como Boa Viagem durante marejadas y lluvias intensas.

• Aumento de enfermedades infecciosas por aguas estancadas (leptospirosis).

Medidas adoptadas

• Restauración de manglares en la Reserva Biológica de Saltinho (2019).

• Proyecto “Recife Sem Alagamentos”: 220 km de drenaje pluvial paralelo a las inundaciones.

Salvador, Bahía

• Ubicación: Costa noreste de Brasil, bahía de Todos los Santos.

• Población: 3,0 millones en la región metropolitana (2025).

• Hundimiento promedio: 2,0 cm/año (2014–2020) en distritos de la península (Rio Vermelho, Barra).

Factores

1. Extracción de agua subterránea para consumo turístico.

2. Construcción de grandes proyectos inmobiliarios en la orilla de la bahía.

3. Erosión costera agravada por aumento del nivel del mar.

Impactos

• Saladas frecuentes inundan playas populares como Porto da Barra.

• Daños a infraestructuras históricas (Elevador Lacerda, Pelourinho).

Respuestas

• Proyectos de obra litoral para “restaurar playas” y reforzar paseos marítimos.

• Regulación de extracción de agua subterránea (encarcelamiento de pozos privados).

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Consecuencias del hundimiento de ciudades costeras

El hundimiento de ciudades costeras no es un fenómeno aislado: genera una cascada de impactos sociales, económicos y ambientales. A continuación, se detallan las principales consecuencias:

Inundaciones frecuentes y prolongadas

• Bajante reducida de mareas: Un hundimiento de 10 cm/año transforma un evento de pleamar moderada en una inundación persistente.

• Fenómeno del “agua atrapada”: En áreas con drenajes insuficientes, el agua de lluvia no puede evacuar hacia el mar, provocando inundaciones interiores por días.

• Episodios extremos: Combinación de marejadas ciclónicas y subsidencia puede generar inundaciones catastróficas, como los episodios de Cataratas (Typhoons) en Asia o “cloud bursts” en Delhi (India) y Lahore (Pakistán).

Degradación de infraestructuras críticas

• Daño a carreteras y puentes: Hundimientos diferenciales provocan agrietamientos del pavimento, aflojamiento de terraplenes y fallos estructurales en puentes.

• Problemas en vías férreas: Desplazamientos de raíles, generando riesgos para trenes de alta velocidad y trenes de cercanías.

• Redes de alcantarillado y saneamiento: Alcantarillas antiguas se fracturan y generan colapsos de tuberías, retornos de aguas negras y riesgo sanitario.

• Puertos y aeropuertos: Muelles que se asientan diferentemente requieren dragados constantes y mantenimiento intensivo.

Pérdida de tierras agrícolas y erosión costera

• Retroceso del frente costero: Playas y tierras de cultivo adyacentes a la costa son anegadas por salinización de suelos y erosión.

• Desplazamiento de productores rurales: Aquellos ubicados en deltas y llanuras aluviales (Delta del Mekong, Tigris-Eúfrates, Mississippi) se ven obligados a migrar a zonas urbanas.

Intrusión salina en acuíferos

• Contaminación de agua potable: Ciudades que dependen en gran parte de pozos subterráneos ven elevarse el nivel freático salino, haciendo que el agua deje de ser apta para consumo.

• Agricultura afectada: Producción de cultivos periurbanos (arroz, hortalizas) se ve afectada por la salinidad del agua de riego.

Desplazamiento y crisis humanitaria

• Migración interna: Familias de barrios bajos y favelas costeras se desplazan a zonas menos vulnerables (cerros, colinas), generando hacinamiento.

• Pérdida de patrimonio cultural: Zonas históricas (Venecia, Cartagena, Salvador) afrontan riesgos de desalojo y ruina de monumentos.

• Costos económicos: Estimaciones globales de pérdidas por inundaciones costeras y subsidencia rondan los 300 000 millones de dólares anuales para 2050.

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Estrategias de mitigación y adaptación

Frente a un problema tan complejo, las estrategias deben ser integrales y coordinadas a distintos niveles (local, regional, nacional e internacional). A continuación, se describen las líneas de acción más efectivas:

Gestión sostenible de recursos hídricos

1. Regulación de extracción de aguas subterráneas

   • Legislación estricta para pozos privados, con multas y clausuras de pozos ilegales.

   • Fomento de tarifas escalonadas de consumo de agua para incentivar el ahorro.

2. Reemplazo de agua subterránea por agua superficial

   • Desarrollo de infraestructura de potabilización y transporte de agua fluvial y pluvial tratada.

   • Establecimiento de plantas desalinizadoras en ciudades costeras con acceso a mar.

3. Recarga artificial de acuíferos

   • Proyectos de inyección de agua tratada en acuíferos agotados.

   • Uso de “pozos de recarga” y zanjas filtrantes en periodos de lluvias.

Restauración ecológica de deltas y humedales

• Humedales y manglares como barreras naturales

  • Plantación y restauración de manglares en las riberas para amortiguar mareas y olas.

  • Recuperación de ciénagas costeras que aumentan la retención de agua y mejoran recarga de acuíferos.

• Creación de zonas de amortiguamiento

  • Reservas forestales y corredores ecológicos para reducir presión urbana en deltas.

  • Expansión de áreas protegidas para conservar biodiversidad y controlar la erosión.

Infraestructura verde y drenaje urbano sostenible

• Sistemas de drenaje urbano sostenible (SuDS)

  • Calles permeables, jardines de lluvia y plazas que funcionan como esponjas durante lluvias intensas.

  • Techos y muros verdes que retienen pluviales y reducen escorrentía.

• Reforestación urbana y corredores verdes

  • Incrementar la cobertura arbórea en zonas costeras para mejorar infiltración y sombreamiento.

  • Parques urbanos conectados que actúan como almacenes temporales de agua.

Regulaciones de construcción y planificación urbana

• Zonificación costera

  • Prohibir construcciones nuevas en áreas de hundimiento pronosticado y zonas inundables.

  • Establecer “líneas de defensa costeras” que delimiten terrenos aptos para edificar.

• Requisitos de cimentación

  • Diseñar edificaciones con pilotes profundos o cimentaciones flotantes que reducen inestabilidad.

  • Normas técnicas para garantizar edificios con capacidad de adaptación a movimientos del terreno.

Tecnologías de bombeo y recarga de acuíferos

• Sistemas de bombeo de aguas pluviales

  • Implementación de estaciones de bombeo en distritos con problemas de drenaje.

  • Conexión de estas bombas a tanques de almacenamiento y plantas de tratamiento para reutilización.

• Recarga artificial de acuíferos

  • Inyección de agua superficial tratada en niveles profundos de acuífero para aumentar presión hidrostática.

  • Monitoreo con sensores geológicos para optimizar la recarga y evitar sobrepresiones.

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Casos de éxito y lecciones aprendidas

Con diversos grados de progreso, algunas ciudades alrededor del mundo han implementado medidas exitosas para contener o revertir parcialmente la subsidencia costera. Estos ejemplos pueden servir como referencia para otras urbes en riesgo.

Proyecto de resiliencia de Yakarta (Indonesia)

• Intervenciones clave:

  • Reducción gradual de pozos privados mediante instalación de tuberías municipales y mejora de la calidad del suministro público.

  • Construcción de un dique costero de 32 km (“Great Garuda Sea Wall”) planeado para 2025.

  • Incentivos económicos a industrias para adoptar tratamiento de aguas residuales y recurrir a agua superficial.

• Resultados preliminares:

  • Reducción de la extracción de aguas subterráneas en un 30 % (2018–2023).

  • Proyección de descenso de subsidencia a 5–7 cm/año en áreas críticas para 2030 (frente a 10 cm/año actuales).

Restauración de deltas en Países Bajos

• Modelo: Programa “Room for the River”

  • Restauración de diques y creación de zonas de inundación controlada en los deltas del Rin y el Mosa.

  • Aumento de humedales y barro flojos para retardar la erosión y permitir recarga de sedimentos.

• Adaptación urbana: Zonas flotantes en Rotterdam

  • Desarrollo de barrios con viviendas sobre pilotes o plataformas flotantes, adaptables a variaciones del nivel del agua.

• Lecciones:

  • Importancia de la planificación a largo plazo y la coordinación interinstitucional.

  • Uso de compensaciones económicas a agricultores por ceder terrenos a inundaciones controladas.

Plan Hidrosostenible en Ciudad de México (aplicado a ciudad costera)

• Contexto: Aunque CDMX no es costera, su severa subsidencia (hasta 42 cm/año en el NE) ha dado forma a un exitoso plan de gestión hídrica y bombeo controlado.

• Medidas implementadas:

  • Proyectos de recarga de acuíferos en zonas periféricas con áreas verdes y presas artificiales.

  • Control estricto de pozos privados y subsidios para conectar viviendas a la red pública.

• Posible aplicación a ciudades costeras:

  • Replicar técnicas de recarga en deltas y franjas costeras.

  • Coordinación de políticas multisectoriales (agua, transporte, planeamiento urbano).

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Recomendaciones para América Latina

Dada la diversidad de realidades geográficas y socioeconómicas en la región, las estrategias deben adaptarse a cada contexto. Sin embargo, algunas recomendaciones generales pueden orientar la acción a corto, mediano y largo plazo:

1. Fortalecer gobernanza hídrica

   • Legislar para prohibir extracciones de agua subterránea sin autorización.

   • Establecer marcos regulatorios que incentiven el uso de agua tratada o superficial.

   • Implementar tarifas diferenciadas que desincentiven el consumo excesivo.

2. Monitoreo y mapeo continuo

   • Crear observatorios costeros con tecnología satelital (InSAR) para medir subsidencia en tiempo real.

   • Publicar datos accesibles para investigadores, urbanistas y tomadores de decisión.

3. Planes de uso del suelo y zonificación costera

   • Delimitar “líneas rojas” donde no se permitan construcciones (por riesgos de hundimiento).

   • Promover la recomposición de humedales, manglares y marismas en franjas ribereñas.

   • Incentivar la densificación urbana hacia zonas más elevadas, evitando expansión descontrolada en litoral.

4. Infraestructura verde y absorción de aguas pluviales

   • Diseñar drenajes urbanos sostenibles: calles permeables, jardines de lluvia, teja verde.

   • Fomentar construcción de parques lineales junto a ríos y canales que permitan inundaciones controladas.

   • Integrar infraestructura ecológica en proyectos urbanos (techos verdes, muros de contención vegetales).

5. Educación y concienciación ciudadana

   • Campañas de sensibilización sobre uso eficiente del agua y cuidado de humedales.

   • Alentar la participación comunitaria en monitoreo y denuncia de pozos ilegales.

   • Programas educativos en escuelas para difundir conocimientos sobre cambio climático y hundimiento.

6. Inversiones estratégicas a largo plazo

   • Canalizar fondos internacionales (bancos multilaterales, fondos climáticos) hacia proyectos de mitigación costera.

   • Priorizar proyectos de infraestructura “resiliente al agua” (edificios sobre pilotes, diques móviles, sistemas de bombeo).

   • Evaluar impacto ambiental riguroso en cada proyecto de expansión urbana.

7. Cooperación regional e intercambio de experiencias

   • Crear redes de ciudades latinoamericanas vulnerables al hundimiento para compartir buenas prácticas.

   • Firmar convenios bilaterales para proyectos de restauración de deltas (por ejemplo, capacitación de expertos españoles en deltas fluviales).

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Conclusiones:

El hundimiento de ciudades costeras es un desafío multidimensional: involucra aspectos hidrogeológicos, urbanos, climáticos y socioeconómicos.
La combinación de extracción descontrolada de aguas subterráneas, compactación de sedimentos, carga urbana y exposición a efectos del cambio climático (principalmente la subida del nivel del mar) está poniendo en riesgo a decenas de millones de personas en todo el mundo.

Principales aprendizajes

• Interconexión del problema: No basta con señalar un único culpable (por ejemplo, la extracción de agua). El hundimiento se alimenta de múltiples variables que interactúan.

• Importancia del monitoreo temprano: Tecnologías como InSAR permiten medir hundimientos de centímetros por año y anticipar riesgos. Sin datos precisos, las acciones de mitigación llegan tarde.

• Costo-beneficio de la prevención: Invertir en soluciones integrales (restauración de humedales, renovación de infraestructuras) resulta siempre más económico y eficaz que encarar emergencias tras inundaciones y daños estructurales.

• Rol de la planificación urbana: Las ciudades que planifican su expansión considerando la vulnerabilidad costera, los acuíferos y los riesgos sísmicos tienen más posibilidades de adaptarse a futuros escenarios.

Perspectiva para América Latina

• Región diversa, realidades similares: Aunque América Latina no concentre las ciudades que lideran el ranking mundial de subsidencia (como Tianjin o Yakarta), varias metrópolis latinoamericanas enfrentan tasas de hundimiento no despreciables (1–3 cm/año) que, combinadas con mareas altas y lluvias extremas, pueden causar estragos.

• Vulnerabilidad alimentada por desigualdades: Muchos asentamientos informales en la costa carecen de acceso a agua potable y sistemas de drenaje, agravando la extracción de aguas subterráneas y reduciendo la capacidad de respuesta ante inundaciones.

• Potencial de soluciones locales: La región posee una riqueza de ecosistemas (manglares, deltas, humedales) que, si se restauran adecuadamente, podrían actuar como barreras naturales. Asimismo, existe conocimiento tradicional para la gestión del agua y la planificación comunitaria.

• Urgencia de acción coordinada: Latinoamérica requiere la creación de redes de ciudades costeras en riesgo, inversión en monitoreo continuo y alianzas público-privadas que permitan implementar soluciones sostenibles.

Mirada al futuro

Sin una respuesta oportuna y rigurosa, las grandes ciudades costeras del mundo—incluyendo las de América Latina—podrían sufrir en las próximas décadas crisis humanitarias masivas: desplazamientos, emergencias sanitarias, colapso de infraestructuras y pérdida de capital cultural. Sin embargo, con planificación integrada, restauración ambiental, regulaciones efectivas y participación ciudadana, es posible contener el avance del hundimiento y proteger a las poblaciones vulnerables.

Es hora de comprender que el hundimiento de ciudades costeras no es simplemente un problema técnico o geológico: es un desafío socioambiental que exige un enfoque holístico. La sostenibilidad urbana, la resiliencia climática y la equidad social deben ir de la mano para asegurar que, en lugar de hundirse, las grandes urbes costeras eleven su capacidad de adaptación a un futuro cada vez más incierto.