El Sol, esa esfera ardiente que ilumina nuestro mundo, ha sido objeto de fascinación y estudio durante siglos. Sin embargo, sus polos, regiones misteriosas y casi inalcanzables, permanecían ocultos a los ojos humanos. Hasta ahora. La sonda Solar Orbiter, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, ha logrado capturar las primeras imágenes claras del polo sur del Sol, un avance que está revolucionando la ciencia solar. Estas fotografías, tomadas desde un ángulo nunca antes alcanzado, muestran un campo magnético caótico y abren una ventana hacia el comportamiento de nuestra estrella más cercana.
Un viaje para ver el Sol desde un ángulo nuevo
Observar el Sol no es tarea fácil. La mayoría de las imágenes que conocemos de nuestra estrella se han tomado desde el plano eclíptico, una especie de disco imaginario donde orbitan la Tierra y los planetas. Esto significa que, hasta hace poco, solo podíamos ver el Sol desde su ecuador, dejando los polos como un enigma. La misión Solar Orbiter, lanzada en febrero de 2020, cambió las reglas del juego.
Gracias a una trayectoria innovadora, la sonda logró inclinarse 17 grados por debajo del ecuador solar en marzo de 2025, permitiendo una vista directa del polo sur. Este ángulo único se logró con la ayuda de varios sobrevuelos cercanos a Venus, que proporcionaron impulsos gravitacionales para ajustar la órbita de la nave. Como resultado, Solar Orbiter se convirtió en la primera misión en capturar imágenes detalladas de esta región inexplorada.
Instrumentos de vanguardia al servicio de la ciencia
La sonda Solar Orbiter no es solo una nave espacial; es un laboratorio científico de alta complejidad. Equipada con diez instrumentos científicos, tres de ellos fueron clave para capturar las imágenes del polo sur: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE).
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PHI observa el Sol en luz visible y mapea su campo magnético, revelando la intensidad y dirección de las fuerzas magnéticas en la superficie.
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EUI captura imágenes en luz ultravioleta, mostrando el gas a temperaturas de un millón de grados en la corona solar, la atmósfera externa del Sol.
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SPICE analiza la luz emitida por elementos como hidrógeno, carbono y oxígeno, permitiendo estudiar las diferentes capas atmosféricas y sus temperaturas.
Estos instrumentos trabajan en conjunto para ofrecer una visión tridimensional del Sol, algo que los científicos describen como un paso monumental para entender cómo se mueve el material en las capas externas de la estrella.
Un campo magnético caótico en el polo sur
Uno de los hallazgos más sorprendentes de estas imágenes es el estado del campo magnético en el polo sur del Sol. A diferencia de un imán común, con un polo norte y un polo sur bien definidos, las mediciones de PHI muestran un paisaje magnético desordenado. En esta región, coexisten campos magnéticos con polaridades opuestas, un indicio claro de que el Sol está en su máximo solar, una fase de alta actividad que ocurre cada 11 años.
Durante el máximo solar, el campo magnético del Sol se invierte, un proceso que genera un caos temporal en los polos. “El campo magnético es una especie de desorden”, explicó Anik De Groof, jefa de la misión Solar Orbiter. Este caos no solo es fascinante, sino que también es crucial para entender cómo el Sol genera fenómenos como las manchas solares y las tormentas solares.
¿Por qué son importantes los polos del Sol?
Los polos solares no son solo regiones curiosas; son clave para descifrar el comportamiento del Sol. El campo magnético de nuestra estrella, que se genera en su interior, impulsa toda su actividad. Desde las manchas solares hasta las erupciones que liberan el viento solar, todo está conectado a este campo magnético. Sin embargo, hasta ahora, los científicos solo podían estudiarlo desde el ecuador, dejando lagunas en su comprensión.
Las imágenes del polo sur, y pronto del polo norte, ofrecen una perspectiva nueva. Según Carole Mundell, directora científica de la ESA, “el Sol es nuestra estrella más cercana, fuente de vida y un potencial disruptor de los sistemas energéticos modernos. Comprender su funcionamiento es imperativo”. Estas observaciones ayudarán a mejorar los modelos que predicen el clima espacial, un fenómeno que puede afectar satélites, redes eléctricas y comunicaciones en la Tierra.
El ciclo solar: Un baile magnético de 11 años
El Sol no es una estrella estática; sigue un ciclo solar de aproximadamente 11 años. Durante este período, su actividad magnética fluctúa entre un mínimo solar, cuando hay pocas manchas solares y baja actividad, y un máximo solar, cuando la actividad se intensifica. Las imágenes del polo sur captadas por Solar Orbiter coinciden con el máximo solar actual, un momento en el que el campo magnético se invierte.
Este proceso de inversión no ocurre de forma simultánea en ambos polos. Según los científicos, el polo sur y el polo norte magnéticos intercambian posiciones con semanas de diferencia, creando una ventana de oportunidad para estudiar la dinámica del Sol. En los próximos años, cuando el Sol se acerque al mínimo solar alrededor de 2030, el campo magnético debería ordenarse nuevamente, con polaridades claras en cada polo.
Vórtices polares y misterios de la corona solar
Además del campo magnético, las imágenes del polo sur han revelado fenómenos inesperados. Los instrumentos de Solar Orbiter han detectado posibles vórtices polares, remolinos de gas similares a los observados en los polos de Venus y Saturno. Estos patrones podrían ofrecer pistas sobre cómo se mueve el plasma en la atmósfera solar.
Otro enigma que los científicos esperan resolver es por qué la corona solar es mucho más caliente que la superficie del Sol. Mientras la superficie tiene temperaturas de unos 6,000 °C, la corona alcanza millones de grados. Las observaciones de SPICE, que miden la luz emitida por diferentes elementos, están ayudando a mapear las temperaturas y movimientos en estas capas externas, acercándonos a una respuesta.
Solar Orbiter: Un laboratorio en el espacio
Lanzada desde Cabo Cañaveral en un cohete United Launch Alliance Atlas V, Solar Orbiter es una maravilla tecnológica. Su diseño compacto, del tamaño de un automóvil, incluye un escudo térmico de titanio recubierto con fosfato de calcio, capaz de resistir temperaturas de más de 500 °C. Esto permite que la sonda se acerque al Sol a solo 42 millones de kilómetros, más cerca que la órbita de Mercurio.
Desde su lanzamiento, la nave ha realizado múltiples sobrevuelos de Venus para inclinar su órbita, un proceso que requiere precisión milimétrica. En marzo de 2025, cuando capturó las imágenes del polo sur, Solar Orbiter estaba a unos 65 millones de kilómetros del Sol, una distancia que permitió obtener imágenes de alta resolución.
El papel de España en la misión
España ha jugado un rol destacado en la misión Solar Orbiter. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) colidera el instrumento SO/PHI, uno de los tres responsables de las imágenes del polo sur. Este instrumento, desarrollado con la colaboración de instituciones como el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Universitat de València, es capaz de cartografiar el campo magnético solar con una precisión sin precedentes.
“Por primera vez, estamos viendo el Sol desde una perspectiva totalmente nueva, como si nos asomáramos por encima de su hombro”, señaló David Orozco, investigador del IAA-CSIC. Este logro no solo pone a España en el mapa de la exploración espacial, sino que también destaca la importancia de la colaboración internacional en la ciencia.
Lo que viene: Imágenes del polo norte y más allá
El polo sur no es el final de la historia. Solar Orbiter ya ha capturado imágenes del polo norte del Sol, aunque estas aún están siendo transmitidas a la Tierra. Se espera que lleguen en los próximos meses, ofreciendo una visión completa de ambos polos. Este estudio “polo a polo” será un hito adicional en la observación solar.
En los próximos años, la sonda continuará ajustando su órbita. Para diciembre de 2026, alcanzará una inclinación de 24 grados, y en junio de 2029, llegará a 33 grados. Estas trayectorias permitirán obtener imágenes aún más detalladas de los polos, justo cuando el Sol entre en su próximo mínimo solar. Los científicos esperan que estas observaciones revelen cómo el campo magnético se estabiliza y cómo influye en la actividad ecuatorial.
Impacto en la Tierra: Prediciendo el clima espacial
El Sol no solo es una fuente de luz y calor; también es un potencial disruptor. Las tormentas solares, impulsadas por el campo magnético, pueden liberar partículas cargadas que afectan la Tierra. Estas partículas pueden dañar satélites, interrumpir redes eléctricas y causar apagones de radio. Sin embargo, también crean espectáculos naturales como las auroras boreales.
Conocer los polos solares permitirá a los científicos mejorar las predicciones del clima espacial. “Si se aumenta un poco el campo en los polos, cambia lo que ocurre en el ecuador”, explicó Mathew Owens, físico espacial de la Universidad de Reading. Estas predicciones son vitales para proteger nuestra infraestructura tecnológica y planificar misiones espaciales, como los futuros viajes tripulados a la Luna.
Una nueva era en la ciencia solar
Las imágenes del polo sur del Sol son más que simples fotografías; son el comienzo de una revolución en la heliofísica. Por primera vez, la humanidad tiene una vista directa de las regiones que controlan el comportamiento de nuestra estrella. Como destacó Sami Solanki, director del Instituto Max Planck, “Solar Orbiter ha llegado a latitudes altas en el momento justo para seguir este proceso desde una perspectiva única”.
Estas observaciones no solo nos ayudan a entender el Sol, sino que también nos conectan con el cosmos. El Sol, esa estrella que ha guiado a la humanidad desde sus inicios, sigue sorprendiéndonos. Gracias a Solar Orbiter, estamos un paso más cerca de descifrar sus secretos y proteger nuestro planeta de su poderosa influencia.
