El Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) presentó una demanda contra TikTok y su empresa matriz, ByteDance, acusándolos de recopilar ilegalmente datos personales de niños menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres. Esta demanda, presentada el viernes, marca un nuevo capítulo en la continua batalla entre el gobierno estadounidense y la popular aplicación de videos cortos, que ya ha enfrentado múltiples críticas por su manejo de la privacidad infantil y la seguridad de los usuarios jóvenes.
Violaciones a la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea
La demanda sostiene que TikTok y ByteDance violaron la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA) al permitir que los niños crearan cuentas sin el conocimiento o consentimiento de sus padres. COPPA prohíbe a los operadores de sitios web recopilar, usar o divulgar información personal de niños menores de 13 años sin obtener el consentimiento verificable de los padres. A pesar de un acuerdo previo en 2019 entre TikTok y la Comisión Federal de Comercio (FTC) para cumplir con COPPA, el DOJ alega que TikTok ha continuado infringiendo la ley.
Según la demanda, permite a los niños crear cuentas y recopila información personal como direcciones de correo electrónico, números de teléfono y datos de ubicación. Además, la empresa supuestamente no cumple con las solicitudes de los padres para eliminar la información de sus hijos, haciendo el proceso de eliminación «confuso» y frecuentemente ignorando dichas solicitudes.
Acuerdo Anterior con la FTC
La raíz de esta demanda se remonta a un acuerdo en 2019 entre TikTok y la FTC para resolver acusaciones de que la empresa había recopilado ilegalmente información personal de niños menores de 13 años. Este acuerdo requería que tomara medidas específicas para cumplir con COPPA. Sin embargo, el DOJ afirma que la compañía ha continuado violando tanto la ley como la orden judicial de 2019.
A pesar de ofrecer un «Modo Niños» para usuarios menores de 13 años, ha permitido «con conocimiento» que niños menores de 13 años creen cuentas en la experiencia regular de TikTok y recopilen información personal extensa sin notificar primero a los padres o obtener su consentimiento verificable.
Alegaciones y Respuesta de TikTok
La demanda, presentada en un tribunal de distrito en California, sostiene que no ha hecho lo suficiente para garantizar que los niños menores de 13 años no utilicen la aplicación. Según la denuncia, hasta al menos finales de 2020, si un niño intentaba registrarse y era rechazado después de ingresar una fecha de nacimiento que mostraba que tenía menos de 13 años, TikTok no impedía que intentara nuevamente con una fecha de nacimiento diferente. Además, la demanda alega que incluso si un padre descubría la cuenta de su hijo, TikTok no creaba un proceso sencillo para que los padres presentaran una solicitud de eliminación de los datos del niño.
En respuesta a las alegaciones, un portavoz de TikTok, Michael Hughes, declaró: «Estamos en desacuerdo con estas alegaciones, muchas de las cuales se refieren a eventos y prácticas pasadas que son inexactas o ya han sido abordadas. Estamos orgullosos de nuestros esfuerzos para proteger a los niños, y continuaremos actualizando y mejorando la plataforma».
Contexto y Consecuencias
La demanda se produce en medio de una creciente preocupación y escrutinio hacia TikTok por parte de legisladores y reguladores en todo el mundo. En Estados Unidos, el presidente Joe Biden firmó una ley que podría obligar a ByteDance a vender los activos estadounidenses de TikTok o enfrentar una prohibición para enero de 2024, citando preocupaciones de seguridad nacional. TikTok ha presentado una demanda para detener esta medida.
Además, ha sido criticado por crear un ecosistema en línea que deja a los niños en riesgo. En enero, senadores estadounidenses interrogaron al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, y a otros ejecutivos de tecnología sobre preocupaciones de seguridad en línea. Según el Centro de Investigación Pew, TikTok es el segundo sitio de redes sociales más popular entre los adolescentes después de YouTube, con un 58% de ellos diciendo que lo visitan diariamente.
TikTok afirma que ha invertido miles de empleados y miles de millones de dólares para hacer que su plataforma sea segura. En enero, Chew dijo a los legisladores que las personas menores de 16 años en TikTok no tienen acceso a mensajes directos y que sus cuentas se configuran automáticamente como privadas. También mencionó que solo los usuarios mayores de 18 años pueden realizar transmisiones en vivo.
Medidas Fines y el Futuro de TikTok
El DOJ busca imponer multas civiles y una orden judicial para prevenir futuras violaciones de COPPA. La presidenta de la FTC, Lina Khan, expresó: «TikTok ha violado repetidamente la privacidad de los niños, poniendo en riesgo la seguridad de millones de niños en todo el país». La FTC ha solicitado penas de hasta $51,744 por cada violación por día, lo que podría resultar en miles de millones de dólares si es encontrado culpable.
En Europa, TikTok también ha enfrentado sanciones por la gestión de los datos de los niños. La Unión Europea multó a TikTok con 345 millones de euros en septiembre por no proteger la privacidad de los usuarios jóvenes. En abril de 2023, un regulador británico multó a la aplicación después de encontrar que más de un millón de niños menores de 13 años se habían registrado en su servicio.
La demanda del DOJ representa una de las acciones más significativas contra TikTok en relación con la protección de la privacidad infantil. A medida que avanza el caso, será crucial observar cómo responde TikTok y qué medidas adicionales tomará para cumplir con las regulaciones de privacidad en línea.
El desenlace de esta demanda podría tener un impacto significativo no solo en TikTok, sino también en otras plataformas de redes sociales que manejan datos de menores, estableciendo precedentes sobre la privacidad y seguridad en línea para los usuarios más jóvenes.
