En un evento que podría marcar un hito en la interacción entre el cerebro humano y la tecnología, la startup de chips cerebrales de Elon Musk, Neuralink, transmitió en vivo a su primer paciente implantado con un dispositivo cerebral jugando ajedrez en línea. Noland Arbaugh, un hombre de 29 años que quedó paralizado de hombros para abajo después de un accidente de buceo, fue visto moviendo el cursor en su computadora portátil utilizando únicamente sus pensamientos a través del dispositivo de Neuralink.
La Historia de Noland Arbaugh
Noland Arbaugh sufrió una lesión en la médula espinal hace ocho años durante un accidente de buceo que lo dejó cuadripléjico. En enero de este año, recibió un implante de Neuralink, permitiéndole controlar el cursor de una computadora con su mente. En la transmisión en vivo realizada en la plataforma social de Elon Musk, X, Arbaugh expresó su entusiasmo y sorpresa por la facilidad del procedimiento quirúrgico. «La cirugía fue súper fácil,» dijo. «Literalmente me dieron de alta del hospital al día siguiente. No tengo ningún tipo de discapacidad cognitiva.»
Arbaugh también compartió cómo el implante ha mejorado su calidad de vida. «Había dejado de jugar Civilization VI,» dijo Arbaugh, refiriéndose al popular videojuego. «Neuralink me dio la capacidad de hacerlo nuevamente y jugué durante ocho horas seguidas.»
La Tecnología Detrás del Implante
El dispositivo de Neuralink, aproximadamente del tamaño de una moneda de una libra, se inserta en el cráneo y contiene finos hilos microscópicos que pueden leer la actividad neuronal y transmitir señales inalámbricas a una unidad receptora. La idea es que estas señales puedan ser interpretadas para controlar dispositivos externos, como computadoras o teléfonos inteligentes, simplemente con el pensamiento.
Neuralink ha realizado anteriormente pruebas en cerdos y afirmó que los monos pueden jugar una versión básica del videojuego Pong utilizando solo su mente. La tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) está en auge, con múltiples empresas y departamentos universitarios trabajando para perfeccionarla y, eventualmente, comercializarla.
Un Camino Lleno de Retos
A pesar de los logros iniciales, los expertos han señalado que todavía queda un largo camino por recorrer. Kip Ludwig, exdirector del programa de ingeniería neuronal en los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., comentó que lo mostrado por Neuralink no es un «avance» en sí mismo, aunque es un buen punto de partida. «Todavía estamos en los primeros días después de la implantación, y hay mucho aprendizaje tanto del lado de Neuralink como del lado del sujeto para maximizar la cantidad de información para el control que se puede lograr,» explicó Ludwig.
Incluso Arbaugh reconoció que la nueva tecnología no es perfecta y que han encontrado algunos problemas. «No quiero que la gente piense que este es el final del camino, todavía hay mucho trabajo por hacer, pero ya ha cambiado mi vida,» agregó.
Controversias y Regulaciones
Neuralink no está exento de controversias. El mes pasado, inspectores de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) encontraron problemas con la gestión de registros y controles de calidad en los experimentos con animales realizados por la empresa, poco después de que la startup anunciara que había recibido autorización para probar sus implantes cerebrales en humanos. Neuralink no respondió entonces a las preguntas sobre la inspección de la FDA.
Además, la compañía ha sido criticada por el tratamiento de animales durante sus pruebas. Se reporta que más de mil animales han sido sacrificados durante los ensayos, lo que ha llevado a acusaciones de abuso animal y a una demanda por parte de un grupo de médicos.
Futuras Aplicaciones y Desarrollo
El objetivo de Neuralink es ambicioso. Musk ha declarado que la misión de la empresa es crear una interfaz cerebral generalizada para restaurar la autonomía de aquellas personas con necesidades médicas no satisfechas a través de sus chips implantables. A largo plazo, Musk insinuó que es posible «desviar las señales desde la corteza motora del cerebro más allá de la parte dañada de la médula espinal para permitir que las personas vuelvan a caminar y usen sus brazos normalmente.»
En una publicación en X, Musk también sugirió que el dispositivo podría tener la capacidad de restaurar la visión en el futuro, un producto que llamó «Blindsight» como el próximo desarrollo después de «Telepathy,» el nombre del implante para pacientes paralizados.
Otros Avances en el Campo
Neuralink no está solo en esta carrera tecnológica. La École Polytechnique Fédérale en Lausana, Suiza, ha logrado que Gert-Jan Oskam, una persona paralizada, pueda caminar solo con pensar en los movimientos necesarios. Esto se logró mediante la colocación de implantes electrónicos en el cerebro y la columna vertebral de Oskam, los cuales comunican los pensamientos a sus piernas y pies de manera inalámbrica.
La tecnología de interfaz cerebro-computadora es un campo en rápido desarrollo que está atrayendo millones de dólares en financiamiento para investigación. El cerebro humano alberga alrededor de 86 mil millones de neuronas, células nerviosas conectadas entre sí por sinapsis. Cada vez que queremos movernos, sentir o pensar, se genera un pequeño impulso eléctrico que se envía rápidamente de una neurona a otra. Los científicos han desarrollado dispositivos capaces de detectar algunas de esas señales, utilizando ya sea una gorra no invasiva colocada en la cabeza o cables implantados directamente en el cerebro.
La demostración de Neuralink de un paciente utilizando un implante cerebral para jugar ajedrez y videojuegos con su mente es un avance significativo en la interfaz cerebro-computadora. Aunque todavía es temprano y hay muchos retos por delante, la tecnología tiene el potencial de transformar la vida de personas con parálisis y otras discapacidades neurológicas. Con el tiempo y el desarrollo continuo, podríamos estar al borde de una nueva era de interacciones humano-máquina que redefinirán las capacidades humanas y mejorarán la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo.
