Un equipo internacional de astrónomos ha alcanzado un hito en la historia de la astronomía al capturar la primera imagen ampliada de una estrella masiva en sus momentos finales, un fenómeno que ocurre a miles de años luz de distancia. Este logro, publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics el 21 de noviembre de 2024, no solo arroja luz sobre la evolución estelar, sino que marca un precedente en el estudio de estrellas ubicadas fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La estrella en cuestión, denominada WOH G64, es una supergigante roja situada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina que se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra. Gracias a la avanzada tecnología del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, los científicos lograron captar con una nitidez sin precedentes la agonía de este coloso cósmico.
WOH G64: Una Estrella Gigante en sus Últimos Momentos
WOH G64 es una de las estrellas más masivas conocidas, con un tamaño que supera 2.000 veces el diámetro de nuestro Sol. Antes de su agonía, esta estrella tenía entre 25 y 40 veces la masa solar, pero su violenta actividad ha reducido significativamente su masa debido a la expulsión constante de material al espacio.
«Es la primera vez que captamos una imagen de una estrella en esta fase crítica, posiblemente atravesando una metamorfosis nunca antes vista antes de su explosión como supernova», afirma Keiichi Ohnaka, astrónomo de la Universidad Andrés Bello de Chile y principal autor del estudio. Este descubrimiento no solo abre nuevas ventanas al entendimiento de la vida y muerte de las estrellas masivas, sino que también representa un avance tecnológico significativo en la exploración espacial.
La Gran Nube de Magallanes: Escenario de Fenómenos Cósmicos Únicos
La Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, es el hogar de WOH G64 y presenta características únicas en comparación con nuestra galaxia. Posee una mayor cantidad de gases como hidrógeno y helio, pero menos elementos metálicos. Estas condiciones son similares a las del universo primitivo y pueden influir significativamente en el ciclo de vida de las estrellas.
«Este ambiente químico peculiar podría explicar las diferencias en cómo las estrellas como WOH G64 viven y mueren en comparación con las de nuestra galaxia», destaca Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en Reino Unido y coautor del estudio. Según el experto, estudiar estas galaxias cercanas nos permite entender mejor cómo funcionaban las galaxias cuando el universo era joven.
La Imagen: Una Nebulosa Ovalada en Lugar de una Esfera
El registro visual de WOH G64 muestra un detalle sorprendente: la estrella está rodeada por una nebulosa brillante con forma ovalada, compuesta por gas y polvo expulsado durante sus últimos momentos. Este fenómeno desconcertó a los investigadores, ya que lo habitual sería observar una estructura esférica.
«Creemos que la estrella expulsa más material en ciertas direcciones, posiblemente debido a la influencia gravitatoria de una estrella compañera aún no detectada», explica Ohnaka. Otra hipótesis sugiere que la forma ovalada podría estar relacionada con transformaciones internas que ocurren en esta fase avanzada de su vida.
Yolanda Jiménez Teja, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía, subraya que esta expulsión asimétrica podría representar un momento de transición hacia un estado más estable o, por el contrario, ser el preludio de su inminente desaparición como supernova.
Tecnología Avanzada al Servicio de la Ciencia
El logro de captar esta imagen fue posible gracias al instrumento GRAVITY del VLT, que combina la potencia de cuatro telescopios de 1,8 metros de diámetro cada uno. Este innovador enfoque permitió superar las limitaciones actuales de resolución en astronomía, logrando un nivel de detalle sin precedentes.
Aunque para el ojo humano la imagen podría parecer borrosa, los datos obtenidos ofrecen una riqueza de información crucial para los astrónomos. «Hemos alcanzado un nivel de nitidez que nos permite observar directamente estructuras en otras galaxias, algo que era impensable hace una década», señala van Loon.
Un Fenómeno que Nos Acerca al Fin del Ciclo Estelar
WOH G64 se encuentra en una etapa de su vida que los astrónomos describen como «agonía». Esta fase marca el fin del ciclo de vida de una estrella masiva y, según los cálculos, podría culminar en una explosión de supernova. Este fenómeno, una de las mayores liberaciones de energía en el universo, dispersará elementos pesados al espacio, contribuyendo al enriquecimiento químico de futuras generaciones de estrellas y planetas.
«Estamos emocionados porque este evento nos permite observar la evolución estelar en tiempo real», afirma Ohnaka. Sin embargo, aunque la explosión como supernova podría ocurrir pronto en términos astronómicos, podría tardar desde décadas hasta miles de años en suceder.
Implicaciones para la Ciencia y el Entendimiento del Universo
Este registro no solo es un avance técnico y científico, sino que también tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión del universo. Observar una estrella masiva en su etapa final en una galaxia diferente a la nuestra ofrece un nuevo marco de referencia para el estudio de la evolución estelar.
La Gran Nube de Magallanes actúa como un «laboratorio natural», donde los astrónomos pueden analizar condiciones que ya no son comunes en nuestra galaxia. Esto no solo amplía nuestro conocimiento sobre las estrellas masivas, sino que también nos acerca a entender mejor las primeras etapas del universo.
Un Legado para la Ciencia
El descubrimiento y la imagen de WOH G64 no son solo un logro monumental para la astronomía moderna, sino también una invitación a mirar más allá de nuestra galaxia en busca de respuestas a preguntas fundamentales sobre la vida y la muerte de las estrellas.
En palabras de van Loon: «Este es un recordatorio de que el universo es un lugar dinámico, lleno de fenómenos que desafían nuestra comprensión y nos inspiran a seguir explorando». Mientras los telescopios continúan apuntando hacia el cosmos, WOH G64 permanece como un testimonio brillante de la capacidad humana para desentrañar los misterios de las estrellas.
