El rover Curiosity de la NASA ha realizado uno de sus hallazgos más sorprendentes hasta la fecha en Marte: rocas compuestas de azufre puro. Todo comenzó cuando el rover, de una tonelada de peso, pasó sobre una roca y la rompió, revelando cristales amarillos verdosos nunca antes vistos en el planeta rojo.
Un hallazgo inesperado
«Creo que es el descubrimiento más extraño de toda la misión y el más inesperado», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Tengo que decir que aquí hay mucha suerte involucrada. No todas las rocas tienen algo interesante dentro».
El equipo de Curiosity estaba ansioso por que el rover investigara el canal Gediz Vallis, un surco sinuoso que parece haber sido creado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua y escombros. El canal está tallado en parte del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura. El rover ha estado escalando la montaña desde 2014.
La sorpresa en la roca
El 30 de mayo, Vasavada y su equipo observaron el mosaico de imágenes capturado por Curiosity y vieron una roca aplastada entre las huellas del rover. Una imagen más cercana de la roca dejó claro el «alucinante» hallazgo, dijo Vasavada.
Algunas de las descubrimientos de Curiosity, como lagos que duraron millones de años y la presencia de materiales orgánicos, han contribuido al objetivo final del rover: determinar si Marte albergó ambientes habitables.
Ahora, los científicos están en una misión para averiguar qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué dice sobre la historia del planeta rojo.
Un hallazgo impresionante
Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, o sales que contienen azufre y se forman cuando el agua se evapora. El equipo ha visto evidencia de sulfato de calcio blanco brillante, también conocido como yeso, dentro de grietas en la superficie marciana que son esencialmente depósitos de agua dura dejados por antiguos flujos de agua subterránea.
«Nadie tenía azufre puro en su tarjeta de bingo», dijo Vasavada.
Las rocas de azufre típicamente tienen lo que Vasavada describe como una «hermosa textura translúcida y cristalina», pero la intemperie en Marte esencialmente lijó el exterior de las rocas para que se mezclaran con el resto del planeta, que en su mayoría consiste en tonos de naranja.
Los miembros del equipo quedaron asombrados dos veces: una cuando vieron la «hermosa textura y color dentro» de la roca y otra cuando usaron los instrumentos de Curiosity para analizar la roca y recibieron datos que indicaban que era azufre puro, dijo Vasavada.
Contexto histórico
Anteriormente, mientras exploraba Marte, el rover Spirit de la NASA rompió una de sus ruedas y tuvo que arrastrarla mientras usaba las otras cinco para conducir hacia atrás. El arrastre de la rueda reveló suelo blanco brillante, que resultó ser casi puro sílice. La presencia de sílice sugiere que podrían haber existido fuentes termales o ventilas de vapor en Marte, lo que podría haber creado condiciones favorables para la vida microbiana si alguna vez existió en el planeta.
El descubrimiento de sílice sigue siendo uno de los hallazgos más importantes del rover Spirit, que operó en Marte de 2004 a 2011. Y Vasavada dice que es lo que inspiró al equipo a «mirar detrás» del rover Curiosity, de lo contrario no habrían visto el azufre aplastado.
«Mi mandíbula se cayó cuando vi la imagen del azufre», dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. «El azufre elemental puro es un hallazgo muy raro porque en la Tierra lo encontramos principalmente en lugares como las ventilas hidrotermales. ¡Piensa en Yellowstone! Así que es un gran misterio para mí cómo se formó esta roca en el Monte Sharp».
Un campo de rocas extrañas
Mientras se acercaba al canal Gediz Vallis, Curiosity envió fotos de una vista inusual: un área plana, del tamaño de medio campo de fútbol, esparcida con rocas blancas brillantes del tamaño de una mano.
Al principio, el equipo pensó que las «rocas extrañas» eran parte de los escombros del canal, quizás una capa que el agua había transportado desde más arriba en la montaña, dijo Vasavada.
Pero al inspeccionar más de cerca, incluyendo el fortuito aplastamiento de la roca de azufre, el equipo ahora piensa que el campo plano y uniforme de rocas se formó donde se encontraron, dijo.
El equipo estaba ansioso por tomar una muestra de las rocas para estudiarlas, pero Curiosity no pudo perforarlas porque eran demasiado pequeñas y frágiles. Para determinar qué proceso formó las rocas de azufre, el equipo consideró la roca madre cercana.
Procesos de formación del azufre
El azufre puro solo se forma bajo ciertas condiciones en la Tierra, como procesos volcánicos o en fuentes termales calientes o frías. Dependiendo del proceso, se crean diferentes minerales al mismo tiempo que el azufre.
El 18 de junio, el equipo tomó una muestra de una gran roca del canal apodada «Mammoth Lakes». Un análisis del polvo de la roca, realizado por instrumentos dentro del rover, reveló una mayor variedad de minerales que nunca antes durante la misión, dijo Vasavada.
«La broma entre nosotros era que casi vimos todos los minerales que hemos visto en toda la misión, pero todos en esta roca», dijo. «Es casi una abundancia de riquezas».
Capas de la historia marciana
Desde que aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity ha ascendido 800 metros desde el suelo del cráter Gale hasta la base del Monte Sharp. La montaña es el pico central del cráter, que es un vasto lecho de lago antiguo y seco.
Cada capa del Monte Sharp cuenta una historia diferente sobre la historia de Marte, incluyendo períodos cuando el planeta estaba húmedo y cuando se volvió más seco.
Últimamente, Curiosity ha estado investigando sistemáticamente diferentes características de la montaña, como el canal Gediz Vallis. El canal se formó mucho después de la montaña porque atraviesa diferentes capas del Monte Sharp, dijo Vasavada.
Después de que el agua y los escombros tallaron un sendero, dejaron una cresta de 3,2 kilómetros de rocas y sedimentos debajo del canal. Aunque Curiosity llegó al canal en marzo y probablemente permanecerá allí otro mes o dos, ha estado subiendo constantemente al lado del sendero de escombros durante un tiempo.
Los científicos han especulado si las inundaciones o los deslizamientos de tierra causaron los escombros, y las investigaciones de Curiosity han mostrado que tanto los flujos de agua violentos como los deslizamientos de tierra jugaron un papel. Algunas de las rocas son redondeadas como rocas de río, lo que sugiere que fueron llevadas por el agua, pero otras son más angulares, lo que significa que probablemente fueron entregadas por avalanchas secas.
Luego, el agua se infiltró en los escombros y las reacciones químicas crearon formas de «halo» que se pueden ver en algunas de las rocas que Curiosity ha estudiado.
«No fue un período tranquilo en Marte», dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, y subinvestigadora principal de la Cámara de Mástil de Curiosity, en un comunicado. «Hubo una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos viendo múltiples flujos por el canal, incluyendo inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas».
Continuación del viaje de Curiosity
No hay una respuesta clara sobre cómo se formó el azufre, pero el equipo continúa analizando los datos que Curiosity recogió para determinar cómo y cuándo se formaron cada uno de los minerales.
«Tal vez esta losa de roca haya experimentado múltiples tipos diferentes de ambientes», dijo Vasavada, «y están como superpuestos, y ahora tenemos que desentrañarlo».
Curiosity continúa explorando el canal en busca de más sorpresas, y después de que se mueva, el rover se dirigirá hacia el oeste para conducir a lo largo de la montaña, en lugar de subir directamente, en busca de más características geológicas intrigantes.
A pesar de 12 años de desgaste, incluidos algunos «sustos» como problemas con las ruedas y problemas mecánicos, Curiosity sigue en excelente estado de salud, dijo Vasavada.
«Me siento muy afortunado, pero también todos nos sentimos cautelosos de que el próximo puede no ser solo un susto, así que estamos tratando de aprovecharlo al máximo, y tenemos este sitio de aterrizaje que ha sido maravilloso», dijo. «Me alegro de que hayamos elegido algo que valiera 12 años de ciencia».
Entre varios hallazgos recientes, el rover ha encontrado rocas compuestas de azufre puro, una primicia en el planeta rojo.
