El 13 de abril de 2029, el asteroide Apophis, del tamaño de un crucero, pasará a tan solo 32,000 kilómetros de la Tierra. Este acercamiento excepcionalmente cercano será visible a simple vista para alrededor de 2 mil millones de personas en Europa, África y partes de Asia. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que su nueva nave espacial Ramses podría acompañar a Apophis antes y después de su paso cercano a la Tierra, proporcionando una oportunidad única para estudiar este asteroide.
Ramses: Una Misión de Seguridad Espacial
Para llegar a Apophis en febrero de 2029, la misión Ramses debe lanzarse en abril de 2028. El trabajo preparatorio ya ha comenzado, utilizando recursos existentes para cumplir con este ambicioso objetivo. Sin embargo, la decisión final sobre la misión se tomará en la reunión del Consejo Ministerial de la ESA en noviembre de 2025. Ramses, que significa Misión Rápida a Apophis para la Seguridad Espacial, es parte de los esfuerzos humanos para aprender más sobre los asteroides cercanos a la Tierra y cómo podríamos desviarlos si uno se descubre en curso de colisión con nuestro planeta.
Apophis: Una Oportunidad Única para la Ciencia
Apophis, que mide 375 metros de ancho, se acercará a la Tierra más que muchos satélites en su órbita y diez veces más cerca que la Luna. Este evento, que ocurre una vez cada 5,000 a 10,000 años, representa una oportunidad rara para los astrónomos. La ESA y la NASA planean aprovechar este evento cósmico único para aumentar nuestra comprensión sobre qué sucede cuando los asteroides interactúan con la gravedad de la Tierra. Cada agencia enviará una nave espacial para volar y seguir al asteroide.
El asteroide Apophis fue descubierto en 2004 y recibió su nombre del dios egipcio del caos y la oscuridad. Inicialmente, se pensaba que Apophis podría impactar la Tierra en 2029 o 2068, pero observaciones posteriores descartaron cualquier riesgo de colisión en los próximos 100 años, según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Estudio Detallado del Asteroide
Los científicos utilizarán la misión Ramses para observar cómo Apophis es alterado por la gravedad de la Tierra. «Todo lo que necesitamos hacer es observar cómo Apophis es estirado y comprimido por fuertes fuerzas de marea que pueden desencadenar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material debajo de la superficie», dijo Patrick Michel, astrofísico y director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Ramses llevará una serie de instrumentos para medir la forma, superficie, orientación y órbita del asteroide. Además, los cambios observados durante el sobrevuelo podrían arrojar luz sobre la composición, masa, densidad, porosidad y estructura interna de Apophis. Estos datos son cruciales para determinar cómo desviar asteroides peligrosos si alguna vez se predice que estén en curso de colisión con la Tierra.
Cooperación Internacional en la Exploración Espacial
La misión Ramses no estará sola. La NASA ha redirigido su misión OSIRIS-REx, ahora conocida como OSIRIS-APEX, hacia Apophis. Aunque la nave no podrá recolectar una muestra del asteroide, utilizará sus propulsores de gas para levantar polvo y pequeñas rocas en la superficie de Apophis para estudiarlas. Ambas naves espaciales, Ramses y OSIRIS-APEX, trabajarán juntas para recopilar datos valiosos que capturen un retrato completo de cómo Apophis cambiará en respuesta a su cercanía con la Tierra.
La misión DART de la NASA también es relevante. En septiembre de 2022, la misión DART impactó intencionalmente una nave espacial en Dimorphos, un asteroide que orbita a un asteroide más grande conocido como Didymos. Este histórico experimento demostró que es posible cambiar la trayectoria de un objeto celeste. La misión Hera de la ESA, que se lanzará en octubre de 2024, observará las secuelas del impacto de DART, proporcionando información valiosa sobre la composición y masa de Dimorphos.
Implicaciones Científicas y de Defensa Planetaria
El paso cercano de Apophis ofrece una oportunidad sin precedentes para aprender más sobre los asteroides y cómo responden a las fuerzas gravitacionales. Este conocimiento es vital para mejorar nuestras capacidades de defensa planetaria. Comprender las propiedades internas de los asteroides, como su estructura, densidad y composición, es esencial para desarrollar estrategias efectivas de desviación en caso de que un asteroide amenace la Tierra.
Además, estudiar Apophis y otros asteroides cercanos a la Tierra proporcionará información valiosa sobre la formación y evolución del Sistema Solar. Los asteroides son cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, y sus datos pueden revelar pistas sobre cómo se formaron los planetas, incluida la Tierra.
El Futuro de la Exploración de Asteroides
La misión Ramses representa un hito en la exploración de asteroides y la defensa planetaria. Al unir fuerzas con otras misiones como OSIRIS-APEX y Hera, la comunidad científica puede obtener una visión más completa de los asteroides cercanos a la Tierra y desarrollar mejores estrategias para proteger nuestro planeta.
el paso cercano de Apophis en 2029 es una oportunidad única para la ciencia y la defensa planetaria. Con la misión Ramses de la ESA y la misión OSIRIS-APEX de la NASA, los científicos están preparados para aprovechar al máximo este evento raro y obtener conocimientos valiosos que podrían salvar nuestro planeta en el futuro.
