Género: Más Allá de las Normas Binarias
En las conversaciones cotidianas, el género y el sexo suelen ser términos que se confunden o equiparan fácilmente. Sin embargo, un nuevo estudio realizado con casi 5,000 niños de nueve y diez años ha demostrado que estas dos categorías no solo son distintas, sino que también mapean áreas cerebrales completamente separadas.
El estudio, publicado recientemente en la revista Science Advances, marca un hito al proporcionar las primeras evidencias concretas de cómo el sexo y el género pueden tener influencias únicas y mensurables en el cerebro humano. Según los autores del estudio, estas influencias pueden ser equiparables a las que ejercen otras experiencias significativas en la configuración del cerebro.
«De cara al futuro, es crucial que consideremos tanto los sexos como los géneros por separado si queremos entender mejor el cerebro», señaló la Dra. Elvisha Dhamala, profesora asistente de psiquiatría en los Institutos Feinstein para la Investigación Médica y el Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, California, y coautora del estudio.
El estudio define el sexo como la asignación que se hace al nacer en función de la genitalidad del individuo. En los Estados Unidos, esta asignación la realizan los clínicos en base a criterios físicos. Según la investigación, la mayoría de las personas son asignadas como femeninas o masculinas, mientras que un pequeño porcentaje son intersexuales, cuya anatomía sexual o reproductiva no encaja en esta binaridad tradicional.
Por otro lado, el género se define como las actitudes, sentimientos, comportamientos y roles socialmente construidos de un individuo. Los investigadores enfatizan que el género no es binario, lo que significa que no todas las personas se identifican exclusivamente como femeninas o masculinas.
Tanto el sexo como el género son partes fundamentales de la experiencia humana, influyendo significativamente en cómo las personas perciben a los demás y en su autopercepción. Además, ambas pueden influir en el comportamiento y en la salud, según los autores del estudio.
Sexo: Asignación Biológica al Nacer
El estudio se basó en datos de imágenes cerebrales de 4,757 niños en los Estados Unidos, de los cuales 2,315 fueron asignados como femeninos al nacer y 2,442 como masculinos. Estos niños, todos ellos de entre nueve y diez años, forman parte del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el estudio a largo plazo más grande sobre desarrollo cerebral y salud infantil en los Estados Unidos. A lo largo de diez años, los participantes en el estudio ABCD fueron sometidos a evaluaciones neuroimagingológicas, conductuales, de desarrollo y psiquiátricas exhaustivas.
Además de las pruebas de imagen por resonancia magnética (MRI), los científicos realizaron encuestas tanto a los niños como a sus padres, enfocándose en aspectos relacionados con el género tanto al inicio del estudio como un año después. A los niños se les preguntó sobre cómo expresaban su género y cómo se sentían al respecto, mientras que a los padres se les consultó sobre el comportamiento del niño durante el juego en términos de características sexuales y si el niño presentaba alguna disforia de género, un término utilizado por los profesionales de la salud mental para describir una angustia clínicamente significativa debido a que la identidad de género de una persona no coincide con el sexo asignado al nacer.
Según la coautora del estudio, la Dra. Dani S. Bassett, profesora en la Universidad de Pensilvania con nombramientos en los Departamentos de Bioingeniería, Ingeniería Eléctrica y de Sistemas, Física y Astronomía, Neurología y Psiquiatría, los padres desempeñaron un papel clave en el estudio. «Cuando los niños tienen un tipo particular de comportamiento o expresión de género, eso influirá en cómo sus padres y otros cuidadores, amigos y familiares interactúan con ellos», explicó Bassett. La percepción de los padres sobre el género de un niño proporciona a los investigadores una mejor comprensión del entorno social del niño y cómo puede afectar su desarrollo cerebral.
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial, específicamente aprendizaje automático, para desarrollar un modelo que pudiera predecir el sexo y el género informado de un niño a partir de su escaneo cerebral. Los resultados del estudio sugieren que el sexo influye en diferentes regiones del cerebro involucradas en el procesamiento visual, sensorial y motor, así como en algunas regiones relacionadas con la función ejecutiva, que permite a un individuo organizar e integrar información a lo largo del tiempo.
Por otro lado, el género parece influir en redes cerebrales más específicas relacionadas con los sentidos, pero también tiene una influencia más amplia y puede detectarse en diferentes redes cerebrales involucradas en funciones ejecutivas, como la atención, la cognición social y el procesamiento emocional.
«El hecho de que podamos capturar cómo el género se mapea en el cerebro básicamente nos dice que el género está influyendo en nuestro cerebro», afirmó Dhamala.
La estructura del cerebro humano puede moldearse por la experiencia y el conocimiento adquirido. Investigaciones previas, como las realizadas con taxistas de Londres, quienes deben pasar pruebas extensas para demostrar que pueden navegar por las calles de la ciudad sin mapas ni GPS, sugieren que tienen hipocampos posteriores significativamente más grandes, la parte del cerebro relacionada con la memoria espacial y la navegación, en comparación con las personas que no son taxistas.
«De manera similar, como individuos y como humanos, somos expertos en nosotros mismos y en nuestros géneros. Por lo tanto, tiene sentido que el género también se mapee dentro de nuestros cerebros», añadió Dhamala.
Sin embargo, el nuevo estudio no puede predecir con certeza con qué género se identificará una persona más allá de una instantánea limitada en el tiempo capturada por los escaneos y encuestas. El género, señalan los autores, no es algo necesariamente estático, y la comprensión de una persona sobre su género puede cambiar a lo largo de su vida.
Además, el estudio no puede determinar qué influencias ambientales podrían influir en la función cerebral en términos de sexo o género, ni identificar cuál podría ser la orientación sexual de una persona.
«La orientación sexual es independiente del género y del sexo», enfatizó Bassett, y puede estar mapeada de manera diferente en el cerebro.
Los investigadores esperan aprender más sobre cómo el sexo y el género interactúan en la vida de una persona y cómo se influyen mutuamente y en el cerebro a lo largo de toda la vida. Asimismo, esperan investigar cómo diferentes culturas afectan el género de una persona y su desarrollo cerebral.
Un sondeo de 2022 mostró que la mayoría de los adultos estadounidenses, incluida la gran mayoría de los conservadores, creen que el género de una persona está determinado por el sexo asignado al nacer. Esta distinción es fundamental para la atención afirmativa del género, el tratamiento médico para personas que se identifican con un género diferente al asignado al nacer. Sin embargo, políticos conservadores han impulsado un número récord de prohibiciones sobre este tipo de atención, y casi la mitad de los estados de EE.UU. han promulgado prohibiciones sobre la atención afirmativa del género para menores.
Es importante destacar que el estudio no analizó si el sexo y el género eran congruentes o incongruentes en los participantes del estudio. Más bien, se centró en el sexo y el género binarios del niño a través de medidas autoinformadas y reportadas por los padres. Por lo tanto, el estudio no pudo proporcionar hallazgos específicos si el sexo y el género eran incongruentes.
«De cara al futuro, esperamos motivar a otros científicos a considerar el sexo y el género en sus análisis y en la recopilación de datos en sus programas e investigaciones», concluyó el coautor del estudio, el Dr. Avram Holmes, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad Rutgers.
El campo de la neurociencia apenas está comenzando a reconocer y abordar la presencia de sesgos y barreras hacia la inclusividad dentro de la investigación. La comprensión más completa de cómo el cerebro funciona en términos de sexo y género podría tener implicaciones prácticas significativas y ayudar potencialmente a los científicos a encontrar mejores formas de tratar a los pacientes y a las pacientes que necesiten de su ayuda.
