La escasez de órganos para trasplantes es una crisis global que afecta a millones de personas. Cada día, pacientes mueren esperando un riñón, un corazón o un hígado que nunca llega. Sin embargo, un avance científico promete cambiar este panorama: los xenotrasplantes, o trasplantes de órganos de animales a humanos. En particular, los cerdos se han convertido en protagonistas de esta revolución médica.
¿Qué son los xenotrasplantes?
Los xenotrasplantes son procedimientos médicos que implican el trasplante de células, tejidos u órganos de una especie a otra. En este caso, se trata de transferir órganos de cerdos a humanos. Esta idea, que alguna vez sonó a ciencia ficción, está ganando terreno gracias a los avances en edición genética, como la tecnología CRISPR-Cas9, que permite modificar el ADN de los cerdos para hacer sus órganos compatibles con el cuerpo humano.
El objetivo principal es abordar la escasez de órganos. Según datos de Estados Unidos, más de 100,000 personas están en lista de espera para un trasplante, y muchas fallecen antes de recibir uno. En el mundo, solo el 10% de la demanda de órganos se cubre con donaciones humanas.
¿Por qué cerdos?
Los cerdos son candidatos ideales para los xenotrasplantes por varias razones. Sus órganos son anatómicamente similares a los humanos, lo que facilita su uso en trasplantes. Además, los cerdos se reproducen rápidamente y alcanzan la madurez en pocos meses, lo que garantiza un suministro constante. Su tamaño, especialmente en razas como el cerdo yucateco, es comparable al de los humanos, con órganos de dimensiones adecuadas.
Sin embargo, el principal obstáculo es el rechazo inmunológico. El cuerpo humano tiende a rechazar órganos de otras especies debido a diferencias genéticas. Aquí es donde la edición genética entra en juego, eliminando barreras biológicas para hacer los órganos porcinos más compatibles.
Avances en la edición genética
La tecnología CRISPR-Cas9 ha revolucionado los xenotrasplantes. Esta herramienta permite a los científicos cortar y modificar el ADN con precisión milimétrica. Empresas como eGenesis y United Therapeutics han utilizado CRISPR para eliminar genes en cerdos que producen azúcares específicos, como los antígenos glicólicos, que desencadenan el rechazo hiperagudo en humanos.
Además, se han insertado genes humanos en los cerdos para que sus órganos sean reconocidos como «propios» por el sistema inmunológico humano. Por ejemplo, eGenesis ha realizado hasta 70 modificaciones genéticas en cerdos, incluyendo la inactivación de retrovirus porcinos que podrían transmitir enfermedades. Estos avances han permitido que monos con riñones de cerdos sobrevivan más de un año, un hito que abre la puerta a ensayos en humanos.
Casos históricos de xenotrasplantes
El camino hacia los xenotrasplantes exitosos ha sido largo. En la década de 1960, se intentaron trasplantes de riñones y corazones de chimpancés y babuinos a humanos, pero todos fallaron debido al rechazo inmunológico.
En 2022, la Universidad de Maryland marcó un hito al trasplantar un corazón de cerdo a David Bennett, un paciente con enfermedad cardíaca terminal. Aunque Bennett falleció dos meses después, el trasplante demostró que los órganos porcinos podían funcionar en humanos. Otro caso notable ocurrió en 2024, cuando Richard Slayman recibió un riñón de cerdo en el Hospital General de Massachusetts. Slayman fue dado de alta, pero murió semanas después por causas no relacionadas con el trasplante.
En 2024, una mujer en Alabama recibió un riñón de cerdo y, tras meses de seguimiento, regresó a casa en febrero de 2025, marcando un avance significativo.
Ensayos clínicos: Un futuro prometedor
En febrero de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobó el primer ensayo clínico para evaluar riñones de cerdos modificados genéticamente en humanos. United Therapeutics liderará este estudio, que comenzará con seis pacientes y podría expandirse a 50. Este ensayo es un paso crucial para determinar la seguridad y eficacia de los xenotrasplantes.
Otros ensayos, como los realizados por eGenesis, han utilizado órganos porcinos en pacientes con muerte cerebral para minimizar riesgos. Estos experimentos han demostrado que los riñones de cerdo pueden filtrar desechos y producir orina sin rechazo inmediato.
Beneficios potenciales de los xenotrasplantes
Los xenotrasplantes podrían transformar el panorama de los trasplantes. Entre los beneficios más destacados están:
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Solución a la escasez de órganos: Con más de 100,000 personas en lista de espera en EE.UU. y millones en el mundo, los cerdos podrían proporcionar un suministro ilimitado de órganos.
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Reducción de tiempos de espera: Actualmente, los pacientes esperan años por un trasplante. Los órganos de cerdo podrían estar disponibles en meses, salvando vidas.
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Equidad en salud: Los xenotrasplantes podrían eliminar la necesidad de priorizar a ciertos pacientes sobre otros, asegurando que todos tengan acceso a órganos.
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Costos reducidos: A largo plazo, los trasplantes porcinos podrían ser más económicos que los trasplantes humanos, al reducir la dependencia de donantes.
Desafíos médicos
A pesar de los avances, los xenotrasplantes enfrentan desafíos significativos. El rechazo inmunológico sigue siendo un problema, incluso con órganos modificados genéticamente. Aunque el rechazo hiperagudo se ha controlado, el rechazo a largo plazo requiere más investigación. Los inmunosupresores actuales, diseñados para trasplantes entre humanos, no siempre son efectivos para xenotrasplantes.
Otro riesgo es la posible transmisión de virus porcinos a humanos. Los retrovirus endógenos porcinos (PERV) podrían activarse en el receptor, aunque las modificaciones genéticas han minimizado este riesgo.
Dilemas éticos
Los xenotrasplantes también plantean preguntas éticas complejas. Algunos críticos argumentan que criar cerdos solo para obtener órganos es moralmente cuestionable, especialmente considerando el sacrificio de animales. En EE.UU., se estima que 20,000 cerdos serían necesarios anualmente para satisfacer la demanda de riñones, una cifra pequeña en comparación con la industria cárnica, pero que aún genera debate.
Otro dilema es el consentimiento informado. Los pacientes que reciben xenotrasplantes suelen estar en estado crítico y podrían no estar en condiciones de evaluar los riesgos. Bioeticistas como L. Syd Johnson han cuestionado si estos pacientes pueden dar un consentimiento verdaderamente informado.
Además, existe la preocupación de que los xenotrasplantes conviertan un sistema basado en el altruismo en un negocio lucrativo, donde los órganos porcinos podrían estar disponibles solo para quienes puedan pagarlos.
El papel de las empresas biotecnológicas
Empresas como eGenesis y Revivicor están liderando la investigación en xenotrasplantes. Revivicor, filial de United Therapeutics, ha criado cerdos clonados con hasta 10 modificaciones genéticas para garantizar la compatibilidad con humanos. Su granja experimental alberga 300 cerdos, y planean expandir la producción a nivel nacional.
eGenesis, por su parte, ha utilizado CRISPR para realizar modificaciones más extensas, incluyendo la eliminación de genes que causan rechazo y la adición de genes humanos. Sus ensayos en monos han mostrado resultados prometedores, con algunos animales sobreviviendo más de dos años.
Impacto global
El impacto de los xenotrasplantes podría extenderse más allá de EE.UU. En Argentina, por ejemplo, investigadores como Laura Ratner están trabajando en cerdos modificados genéticamente para producir órganos compatibles. En España, el Instituto Nacional Central Único Coordinador de Ablación e Implante (INCUCAI) reporta casi 7,000 personas en lista de espera, y los xenotrasplantes podrían ser una solución.
En países con sistemas de salud menos desarrollados, los xenotrasplantes podrían ofrecer una alternativa accesible, siempre que se resuelvan los desafíos éticos y regulatorios.
El futuro de los xenotrasplantes
El futuro de los xenotrasplantes es prometedor, pero requiere más investigación. Los ensayos clínicos en curso determinarán si los órganos porcinos pueden funcionar a largo plazo en humanos sin complicaciones. Los avances en inmunosupresión y edición genética podrían eliminar la necesidad de medicamentos a largo plazo, haciendo los xenotrasplantes más seguros.
Además, la creación de «granjas de órganos» podría garantizar un suministro constante. Revivicor planea establecer múltiples instalaciones en EE.UU. para producir cerdos clonados, mientras que otros países exploran iniciativas similares.
Testimonios que inspiran
Historias como la de Jim Parsons, cuya familia donó su cuerpo para experimentos de xenotrasplantes tras un accidente fatal, muestran el impacto humano de esta ciencia. Su viuda, Julie O’Hara, dijo: “Sabíamos que Jim hubiera aprobado cualquier investigación que pudiera salvar vidas”.
Pacientes como Richard Slayman y la mujer de Alabama representan la esperanza de millones. Aunque sus casos no fueron perfectos, cada trasplante aporta datos valiosos para perfeccionar la técnica.
Los xenotrasplantes representan una esperanza tangible para resolver la crisis de escasez de órganos. Los cerdos, gracias a su similitud con los humanos y los avances en edición genética, podrían salvar innumerables vidas. Sin embargo, los desafíos médicos, éticos y regulatorios deben abordarse con cuidado. A medida que los ensayos clínicos avancen, el sueño de un suministro ilimitado de órganos podría convertirse en realidad, ofreciendo una nueva oportunidad para quienes luchan por sobrevivir.
