La astronomía ha dado un giro sorprendente con el hallazgo de una galaxia distante, denominada REBELS-25, que posee características de orden y rotación que desafían las teorías tradicionales sobre la evolución galáctica. Este descubrimiento, llevado a cabo por astrónomos de la Universidad de Leidenhttps://www.universiteitleiden.nl/en en los Países Bajos, podría transformar nuestra comprensión sobre cómo y cuándo las galaxias logran adquirir estructuras complejas y organizadas. Al contrario de lo que se espera para una galaxia en sus primeras etapas, REBELS-25 parece haberse formado de manera mucho más ordenada y rápida de lo que los modelos actuales de evolución galáctica sugieren.
¿Qué es REBELS-25?
REBELS-25 es una galaxia que ha sorprendido a los científicos por ser excepcionalmente ordenada a pesar de haber sido formada apenas 700 millones de años después del Big Bang. A esta escala temporal, lo usual es que las galaxias luzcan «caóticas y fragmentadas», como explica Jacqueline Hodge, astrónoma de la Universidad de Leiden y coautora del estudio. La estructura de REBELS-25, que presenta un disco de rotación bien definido, desafía la expectativa de que una galaxia joven y lejana se vea «pequeña y desorganizada».
La importancia de la rotación y el orden en las galaxias
El proceso evolutivo de las galaxias ha sido tradicionalmente concebido como lento y gradual. Las primeras galaxias, según las teorías vigentes, eran conglomerados desordenados que, con el tiempo, se unían y adquirían formas más lisas y estables. En el caso de nuestra Vía Láctea, se estima que fueron necesarios miles de millones de años para alcanzar la estructura espiral y la rotación que presenta en la actualidad. Sin embargo, REBELS-25 parece haber alcanzado estas características en una fracción de ese tiempo, lo cual desconcierta a los astrónomos.
La rotación de una galaxia es un aspecto esencial para su estructura; es esta característica la que permite la formación de discos y brazos espirales como los de la Vía Láctea. Encontrar una galaxia tan joven que ya posea un sistema de rotación bien definido abre nuevas preguntas sobre si todas las galaxias en el universo primitivo pasan por una fase de «orden temprano» o si REBELS-25 es una excepción en el cosmos.
Observación con el telescopio ALMA
Este descubrimiento fue posible gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un telescopio de alta precisión ubicado en el norte de Chile. ALMA es capaz de detectar detalles más finos en galaxias lejanas que otros telescopios, lo cual permitió observar la estructura y movimiento de REBELS-25 con gran claridad. La luz que llega a nosotros desde esta galaxia corresponde a un momento en el que el universo tenía solo una fracción de su edad actual, una ventana única que nos permite estudiar la formación temprana de galaxias.
El equipo de investigación utilizó ALMA para obtener datos que revelaron que REBELS-25 podría tener incluso características adicionales, como brazos espirales y una barra central alargada, similares a las de nuestra Vía Láctea. Aunque se requieren observaciones adicionales para confirmar estas estructuras, la mera sugerencia de su existencia ya es un hito en el estudio de galaxias tempranas.
Un desafío para las teorías actuales
«Este descubrimiento reta nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias en el universo temprano», comentó Lucie Rowland, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden y autora principal del estudio. La presencia de una galaxia con un disco rotacional tan definido y estable en una etapa tan temprana implica que el proceso de evolución galáctica podría ser más veloz y complejo de lo que se pensaba.
Según las teorías actuales, las primeras galaxias se fusionaban frecuentemente con otras estructuras cercanas, provocando que sus formas fueran caóticas y sus discos inestables. Con el tiempo, estos conglomerados se unían y adquirían formas más homogéneas. Sin embargo, el hecho de que REBELS-25 presente ya una estructura rotacional tan ordenada pone en duda esta lenta evolución. Este hallazgo sugiere que en el universo temprano podría haber ocurrido un proceso acelerado de evolución galáctica que desconocíamos.
Opiniones de expertos
Andrew Blain, profesor de astrofísica de la Universidad de Leicester, quien no participó en el estudio, calificó a REBELS-25 como “inusual”. Según Blain, este hallazgo es una «sorpresa», pero no implica necesariamente una revolución en la astronomía. Blain enfatizó que la existencia de REBELS-25 podría ser una rareza y que se necesita más investigación antes de redefinir completamente nuestra comprensión sobre la evolución de las galaxias. La clave, afirma, radica en determinar si REBELS-25 es única o si existen más galaxias similares.
Por su parte, Dave Clements, astrofísico en el Imperial College de Londres, coincidió en que REBELS-25 es una «anomalía sorprendente». Clements plantea una interrogante crucial: ¿se trata de una galaxia que ha llevado una “vida inusualmente tranquila” o existen procesos desconocidos en las primeras etapas de la formación galáctica que permitieron a REBELS-25 alcanzar su estructura actual?
