En un quirófano de Toronto, un equipo de cirujanos se apresura alrededor de una cerda embarazada que yace inconsciente en una mesa de operaciones. Están a punto de participar en un experimento que podría ofrecer una nueva opción para ayudar a los bebés prematuros a sobrevivir.
«El objetivo final de hoy es trasladar un feto a ese útero artificial», dice el Dr. Christoph Haller, señalando un saco plástico rectangular transparente con tubos que entran y salen de él. «Estamos trasladándolo a un entorno artificial que permite que el feto mantenga su fisiología regular», añade Haller, cirujano cardíaco pediátrico en el Hospital para Niños Enfermos.
Un Salto hacia la Innovación del útero artificial
Hoy, el equipo de Haller utilizará un feto de cerdo para probar su útero artificial. Su esperanza es que algún día esta tecnología ayude a los humanos a sobrevivir a nacimientos extremadamente prematuros y eviten complicaciones graves, como la ceguera y daños permanentes en los pulmones y el cerebro.
«Estamos básicamente tratando de encontrar un nuevo concepto sobre cómo preservar los fetos para permitirles madurar de manera más fisiológica en comparación con el nacimiento prematuro regular. Ese sería el objetivo: tratar a los bebés extremadamente prematuros», explica Haller, quien también es profesor asistente de cirugía en la Universidad de Toronto. «Esto, con suerte, será un gran avance».
La investigación de Haller está generando un enorme entusiasmo entre los médicos que tratan a bebés nacidos prematuramente, una causa principal de mortalidad infantil y discapacidades. Sin embargo, la perspectiva de un útero artificial también suscita una larga lista de preguntas éticas.
El Procedimiento Experimental
Junto a la cerda, una bandeja metálica está cubierta con papel azul. El equipo de Haller acaba de dibujar una cara de cerdo en el papel, rodeada por las palabras «Oink. Oink. Oink.» y «We ❤ you». Luego, colocan el útero artificial encima. Algunos llaman a este tipo de artilugio un «biobag».
El equipo quirúrgico dispone el equipo y examina a los 10 fetos en el útero de la cerda con un ultrasonido. Haller usa una pinza para hacer algunos ajustes de última hora en los tubos que coserá en el cordón umbilical del feto de cerdo. Los tubos suministrarán oxígeno a la sangre del feto, eliminarán el dióxido de carbono y proporcionarán nutrición y medicación.
Finalmente, todos están listos para extraer uno de los fetos. «De acuerdo, creo que vamos a empezar», dice Haller, lo que lleva al equipo a reunirse alrededor de la cerda. Pequeñas nubes de humo se elevan del vientre de la cerda mientras Haller hace una incisión con un bisturí eléctrico. Un asistente succiona el área para mantenerla seca.
Después de decidir cuál feto se ve mejor en el ultrasonido, Haller hace otra incisión en el útero y saca un cerdito fetal rosado. El feto parece estar tranquilo, como si estuviera durmiendo. Una vez que el feto está completamente fuera, Haller y su equipo evalúan rápidamente su salud y cortan el cordón umbilical para poder transferir al animal al útero artificial.
Un «Biobag» como Nuevo Útero
Después de deslizar con cuidado el feto en el «biobag», Haller rápidamente conecta los tres tubos del cordón umbilical. Sus colegas llenan la bolsa con un líquido claro y cálido destinado a imitar el líquido amniótico y sellan el útero artificial. «Va a ser un período un poco difícil ahora», dice Haller.
El equipo monitorea cuidadosamente la frecuencia cardíaca del feto, la presión arterial y otros signos vitales. Una vez que parece estable, los investigadores rodean el biobag con calentadores. «Es lo más cercano a una buena transición que se puede obtener, creo», dice Haller. «Estoy emocionado como si fuera una cirugía humana adecuada, diría, solo porque quiero hacerlo bien y quiero ver que el feto esté bien allí».
Esto continuará durante horas. «Puede que veas al feto comenzar a tener movimientos similares a la respiración. Pero eso es lo que ocurre en el útero también, como si estuvieran entrenando básicamente un poco. Puede que veas que patea sus piernas», dice Haller. «Eso es lo que nos gusta ver porque señala un cierto nivel de salud».
Un Puente hacia una Mejor Salud
Si los bebés muy prematuros pueden mantenerse de manera segura en un dispositivo como este durante solo dos o tres semanas, podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte, o una vida con discapacidades y problemas de salud graves, dice Haller. El grupo de Toronto ha visto desarrollar coágulos de sangre y problemas cardíacos. Hasta ahora, solo han podido mantener un feto de cerdo durante aproximadamente una semana. Pero los investigadores del Hospital de Niños de Filadelfia han mantenido con éxito fetos de ovejas en un dispositivo muy similar durante cuatro semanas, lo que hace que el grupo de Toronto y otros sean optimistas de que el enfoque eventualmente funcionará.
Progreso Científico y Preocupaciones Éticas
Sin embargo, la posibilidad de un útero artificial también plantea muchas preguntas. ¿Cuándo podría ser seguro probar un útero artificial para un humano? ¿Qué bebés prematuros serían los candidatos adecuados? ¿Cómo deberían llamarse? ¿Fetos? ¿Bebés?
«Importa en términos de cómo asignamos el estatus moral a los individuos», dice Mercurio, el bioeticista de Yale. «Cuánto cuentan sus intereses, cuánto cuenta su bienestar. Y qué se puede y no se puede hacer por ellos o a ellos».
Pero Mercurio es optimista de que esos problemas se pueden resolver, y el potencial de la tecnología claramente justifica perseguirla. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) celebró un taller en septiembre de 2023 para discutir los últimos esfuerzos científicos para crear un útero artificial, los problemas éticos que plantea la tecnología y qué preguntas tendrían que responderse antes de permitir que se pruebe un útero artificial en humanos.
El desarrollo de úteros artificiales representa un avance potencialmente transformador en la medicina neonatal, ofreciendo esperanza para salvar las vidas de bebés extremadamente prematuros y reducir las complicaciones a largo plazo. Sin embargo, junto con esta esperanza vienen importantes preguntas éticas y prácticas que deben abordarse cuidadosamente. A medida que la tecnología avanza, es crucial equilibrar la promesa científica con una consideración ética profunda para asegurar que los beneficios se alcancen de manera responsable y justa.
