Científicos han quedado sorprendidos con un reciente descubrimiento realizado por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Al dirigir el observatorio hacia un grupo de estrellas jóvenes conocido como WL 20, los investigadores descubrieron que lo que durante décadas se pensó que era una sola estrella, WL 20S, en realidad es un par de estrellas gemelas que se formaron hace entre 2 y 4 millones de años. Este hallazgo se realizó utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del telescopio, y fue presentado en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana el 12 de junio de 2024.
El Asombroso Descubrimiento
El descubrimiento fue una sorpresa monumental para los científicos. «Nuestras mandíbulas cayeron», dijo la astrónoma Mary Barsony, autora principal de un nuevo artículo que describe los resultados. «Después de estudiar esta fuente durante décadas, pensamos que la conocíamos bastante bien. Pero sin MIRI no habríamos sabido que eran dos estrellas ni que estos chorros existían. Eso es realmente asombroso. Es como tener nuevos ojos».
Además, MIRI reveló que las gemelas tienen chorros de gas idénticos que emanan de sus polos norte y sur, un detalle que anteriormente no había sido detectado. La precisión y resolución espacial y espectral de MIRI permitieron a los científicos observar estos detalles cruciales.
Observaciones Adicionales y la Colaboración con ALMA
La sorpresa no terminó ahí. Observaciones adicionales realizadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un grupo de más de 60 antenas de radio en Chile, mostraron que discos de polvo y gas rodean ambas estrellas. Basado en la edad de las estrellas, es posible que planetas se estén formando en esos discos.
«El poder de estos dos telescopios juntos es realmente increíble», dijo Mike Ressler, científico del proyecto MIRI en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y coautor del nuevo estudio. «Si no hubiéramos visto que eran dos estrellas, los resultados de ALMA podrían haber parecido solo un disco con una brecha en el medio. En cambio, tenemos nuevos datos sobre dos estrellas que están claramente en un punto crítico de sus vidas, cuando los procesos que las formaron están agotándose».
La Región Estelar WL 20 y Rho Ophiuchi
WL 20 reside en una región mucho más grande de formación estelar en la galaxia de la Vía Láctea llamada Rho Ophiuchi, una masiva nube de gas y polvo a unos 400 años luz de la Tierra. Esta región ha sido estudiada desde la década de 1970 con al menos cinco telescopios diferentes, pero fue la resolución sin precedentes y los instrumentos especializados del Webb los que revelaron este nuevo detalle.
WL 20 está oculta detrás de densas nubes de gas y polvo que bloquean la mayor parte de la luz visible de las estrellas allí presentes. El Webb detecta longitudes de onda infrarrojas ligeramente más largas, que pueden atravesar esas capas. MIRI detecta las longitudes de onda infrarrojas más largas de cualquier instrumento en Webb y, por lo tanto, está bien equipado para observar regiones de formación estelar oscurecidas como WL 20.
Importancia del Descubrimiento
Los chorros de gas observados están compuestos de iones, o átomos individuales con algunos electrones eliminados, que radian en longitudes de onda infrarrojas medias pero no en longitudes de onda submilimétricas. Solo un instrumento infrarrojo con resolución espacial y espectral como el de MIRI podría verlos. Las ondas de radio también pueden penetrar el polvo, aunque pueden no revelar las mismas características que la luz infrarroja. Los discos de gas y polvo que rodean las dos estrellas en WL 20S emiten luz en un rango que los astrónomos llaman submilimétrico; estos también penetran las nubes de gas circundantes y fueron observados por ALMA.
La ausencia de nubes de formación inicial en las observaciones de ALMA muestra que las estrellas están más allá de su fase de formación inicial. Los resultados combinados indican que las estrellas gemelas están cerca del final de este período temprano de sus vidas, lo que significa que los científicos tendrán la oportunidad de aprender más sobre cómo las estrellas hacen la transición de la juventud a la adultez.
Futuras Revelaciones del Telescopio James Webb
«Es asombroso que esta región aún tenga tanto que enseñarnos sobre el ciclo de vida de las estrellas», dijo Ressler. «Estoy emocionado de ver qué más revelará Webb».
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y sondeando las estructuras y orígenes misteriosos de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
El descubrimiento de las estrellas gemelas en WL 20S es un testimonio del poder del Telescopio Espacial James Webb y la colaboración internacional en la exploración espacial. A medida que continúen las observaciones, es probable que se revelen más sorpresas y conocimientos sobre la formación y evolución de las estrellas y planetas, profundizando nuestra comprensión del universo.
