La extinción de los mamuts es uno de los enigmas más intrigantes de la historia natural. Estos gigantescos herbívoros, que alguna vez vagaron por las heladas estepas de Eurasia y América del Norte, desaparecieron hace aproximadamente 4,000 años. A pesar de su tamaño y fortaleza, los mamuts sucumbieron a una combinación de factores que sellaron su destino.
La Caza Humana: Un Factor Decisivo
Una de las teorías más aceptadas sobre la extinción de los mamuts es la intensa caza por parte de los humanos. Equipados con herramientas avanzadas como lanzas, anzuelos y redes, nuestros antepasados se convirtieron en cazadores expertos. Esta habilidad les permitió capturar y matar a mamuts, perezosos terrestres, rinocerontes y otros grandes mamíferos. La caza excesiva redujo drásticamente las poblaciones de mamuts, llevándolos al borde de la extinción.
Cambio Climático: La Velocidad Fue Clave
Otra teoría crucial implica el cambio climático. Estudios recientes han revelado que no fue solo el cambio climático en sí lo que extinguió a los mamuts, sino la velocidad a la que ocurrió. Investigaciones dirigidas por Eske Willerslev de la Universidad de Cambridge, utilizando ADN ambiental (eDNA) de permafrost y sedimentos lacustres en el Ártico, demostraron que los mamuts no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido a los cambios drásticos en su hábitat. La rápida transformación del paisaje y la escasez de alimentos fueron factores determinantes en su desaparición.
Pérdida de Hábitat y Enfermedades: Otros Factores Contribuyentes
Además de la caza y el cambio climático, la pérdida de hábitat y las enfermedades también jugaron un papel en la extinción de los mamuts. A medida que el clima se calentaba, los ecosistemas en los que los mamuts prosperaban comenzaron a desaparecer, reduciendo sus fuentes de alimento. Las enfermedades, posiblemente propagadas por contacto cercano con humanos u otros animales, pudieron haber exacerbado la disminución de sus poblaciones.
Análisis de ADN Ambiental: Revelaciones Recientes
El uso de ADN ambiental ha permitido a los científicos profundizar en las causas de la extinción de los mamuts. Al analizar secuencias de eDNA recolectadas de múltiples sitios, los investigadores han podido reconstruir la historia ecológica del Ártico durante los últimos 50,000 años. Este análisis ha proporcionado pruebas convincentes de que la velocidad del cambio climático, más que la intervención humana directa, fue el factor decisivo en la extinción de los mamuts.
Posibilidad de Revivir a los Mamuts: Un Futuro Prometedor
Una empresa de biotecnología que busca resucitar especies extintas anunció un hito significativo: la creación de un tipo específico de célula madre para el elefante asiático, el pariente vivo más cercano del mamut lanudo. George Church, genetista de Harvard y MIT, cofundó Colossal Biosciences, que utiliza la clonación y la ingeniería genética para revivir al mamut lanudo, al dodo y otras especies extintas. La empresa informó sobre la creación de células madre pluripotentes inducidas para elefantes asiáticos en un artículo en el servidor de preimpresión bioRxiv, pendiente de revisión por pares.
Este logro aún está lejos del objetivo final de crear manadas de enormes bestias peludas deambulando nuevamente por la naturaleza, pero Church afirmó que es un paso importante. «Esto es como preguntar a Neil Armstrong si planea ir a Marte, perdiendo de vista que acaba de aterrizar en la luna con el Apolo 11», dijo Church.
Los científicos ahora pueden intentar usar técnicas de clonación y edición genética para manipular las células con la esperanza de algún día crear elefantes con características clave de los mamuts, como sus gruesos abrigos y las capas de grasa que les permitían sobrevivir en climas fríos.
«No necesariamente necesitamos traer de vuelta un genoma perfecto de un mamut, porque queremos uno que tenga ciertas cosas que los mamuts no tenían. Por ejemplo, queremos que sean resistentes al herpesvirus que está causando la muerte de una gran cantidad de elefantes bebés», explicó Church.
«Estamos muy emocionados de haber derivado las primeras células madre pluripotentes inducidas de elefante», dijo Eriona Hysolli, quien dirige el proyecto del mamut en Colossal. «Estas células beneficiarán a la comunidad de conservación de elefantes tanto como serán diseñadas para traer de vuelta al mamut lanudo».
Reintroducir elefantes con rasgos de mamut lanudo también podría ayudar a combatir el calentamiento global al restaurar ecosistemas de maneras que ayudarían a reducir la cantidad de carbono liberado en la atmósfera, afirmó Church.
Algunos científicos consideran que la creación de células madre especializadas para elefantes es un logro científico notable.
«Producir células madre pluripotentes inducidas ha demostrado ser muy difícil para algunas especies, notoriamente el elefante», dijo Oliver Ryder, director de genética de conservación en la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego. «Es un gran avance haber logrado esto para los elefantes».
Estas células pueden usarse para estudiar la biología, la reproducción y la salud de los elefantes, agregó.
«Abre nuevas posibilidades para conservar la diversidad genética de las especies, prevenir la extinción y contribuir a la sostenibilidad de las especies», dijo Ryder. «Hay un potencial enorme».
Aunque esto puede ser cierto, otros argumentan que usar las células para intentar traer de vuelta a los mamuts está equivocado.
«Lo que encuentro preocupante es traer de vuelta una especie que sea en parte mamut y en parte elefante», dijo Joseph Bennett, profesor asociado de biología en la Universidad de Carleton en Ottawa, Canadá. «Presentar eso como algo que de alguna manera se consideraría conservación sería difícil de aceptar para mí».
Tomando en cuenta estos estudios, la posibilidad de revivir a los mamuts no solo es una hazaña científica sino también una oportunidad para impactar positivamente en la conservación y el medio ambiente. A medida que la tecnología avanza, el sueño de ver a los mamuts caminar de nuevo por la Tierra podría convertirse en una realidad, brindando lecciones valiosas sobre la preservación de especies y la restauración de ecosistemas.
