La capacidad de los árboles para absorber dióxido de carbono (CO2) ha sido bien documentada y valorada en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Nature ha revelado un beneficio adicional y sorprendente: la corteza de los árboles también puede absorber metano, un potente gas de efecto invernadero. Esta investigación, liderada por un equipo internacional de la Universidad de Birmingham, muestra que los microbios presentes en la corteza de los árboles pueden eliminar el metano de la atmósfera, contribuyendo así significativamente a mitigar el calentamiento global.
Un Hallazgo Revolucionario
El estudio, que es el primero en cuantificar el volumen de metano atmosférico que los árboles pueden remover, ha demostrado que la corteza de los árboles puede absorber metano en una escala igual o incluso superior a la del suelo. Este descubrimiento posiciona a los árboles como un sumidero biológico crucial para el metano, junto con los suelos, que anteriormente se consideraban la única fuente terrestre significativa para la absorción de este gas.
Metano: Un Desafío Climático
El metano es responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global desde tiempos preindustriales, y sus emisiones están aumentando a un ritmo sin precedentes desde que comenzaron los registros en la década de 1980. A diferencia del CO2, el metano puede calentar el planeta más de 28 veces más rápido en un periodo de cien años, lo que hace su reducción aún más crítica en la lucha contra el cambio climático.
Microbios en la Corteza
La investigación dirigida por el Profesor Vincent Gauci de la Universidad de Birmingham, ha demostrado que los microbios que habitan en la corteza o en la madera misma de los árboles tienen la capacidad de absorber metano de la atmósfera. Estos microbios prosperan especialmente en condiciones cálidas y húmedas, como las que se encuentran en los bosques tropicales, donde la absorción de metano es más intensa.
Medición y Metodología
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores llevaron a cabo mediciones en diferentes tipos de bosques: tropicales en el Amazonas y Panamá, de frondosas templadas en Wytham Woods, Oxfordshire, Reino Unido, y de coníferas boreales en Suecia. Al estudiar el intercambio de metano entre la atmósfera y la corteza de los árboles a múltiples alturas, encontraron que mientras a nivel del suelo los árboles pueden emitir una pequeña cantidad de metano, a unos pocos metros de altura el intercambio cambia y los árboles comienzan a absorber metano de la atmósfera.
Impacto Global
Las estimaciones preliminares del estudio sugieren que la contribución global de los árboles podría ser de entre 24,6 y 49,9 teragramos (millones de toneladas) de metano al año. Este hallazgo llena una laguna importante en la comprensión de las fuentes y sumideros globales de metano y sugiere que los árboles son un componente vital en el balance de metano del planeta.
Relevancia para la Política Climática
Los resultados de este estudio tienen implicaciones significativas para las políticas climáticas globales. La Promesa Global de Metano, lanzada en 2021 durante la cumbre climática COP26, tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30% para finales de la década. Este estudio sugiere que plantar más árboles y reducir la deforestación deben ser componentes clave en cualquier estrategia para alcanzar este objetivo.
Investigación Futura
El equipo de investigación, liderado por el Profesor Gauci, planea continuar explorando esta área mediante un nuevo programa de investigación. Sus objetivos incluyen determinar si la deforestación ha llevado a un aumento en las concentraciones atmosféricas de metano, comprender mejor los microbios que absorben el metano y los mecanismos que utilizan, y explorar si este proceso de eliminación de metano puede ser potenciado.
Un Beneficio Adicional para los Bosques
Además de su papel bien conocido en la absorción de CO2 a través de la fotosíntesis y el almacenamiento de carbono, este nuevo hallazgo destaca una manera adicional en la que los árboles contribuyen a la mitigación del cambio climático. Al actuar como sumideros de metano, los árboles proporcionan un servicio climático vital que podría ser fundamental para frenar el calentamiento global.
La revelación de que los árboles pueden absorber metano de la atmósfera añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de cómo los bosques interactúan con el clima. Este hallazgo no solo subraya la importancia de proteger y expandir los bosques, sino que también proporciona una nueva herramienta para las políticas climáticas globales. La investigación futura ayudará a aclarar y optimizar esta capacidad, ofreciendo una esperanza renovada en la lucha contra el cambio climático.
La corteza de los árboles, una superficie aparentemente simple, se revela así como un actor clave en la reducción de gases de efecto invernadero, abriendo nuevas vías para la investigación y la acción climática.
