La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) advierte que más de 47 000 especies de animales se encuentran en peligro de extinción. Ningún continente ni grupo zoológico está a salvo: desde mamíferos hasta anfibios, la pérdida de hábitats, el comercio ilegal, la caza furtiva y el cambio climático han puesto a cientos de animales al borde del abismo.
Sin embargo, la historia de la conservación no es únicamente un catálogo de pérdidas: decenas de programas de cría en cautividad, reintroducción y protección de hábitats han logrado rescatar especies que, hace apenas dos décadas, se creían condenadas. Ejemplos como el lince ibérico, que pasó de 60 individuos maduros en 2001 a más de 2 000 en 2024, demuestran que la intervención humana, cuando es adecuada y a tiempo, puede revertir hasta las caídas más dramáticas.
En este artículo periodístico, repasamos 20 especies que se encontraban al filo de la extinción y que hoy presentan poblaciones saludables gracias a esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Causas de la amenaza de extinción
Las presiones que han llevado a cientos de animales al límite de la extinción incluyen:
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Pérdida y fragmentación de hábitats por deforestación, urbanización y agricultura intensiva.
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Cambio climático, que altera patrones climáticos y ecosistemas clave.
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Caza furtiva y comercio ilegal de pieles, cuernos, marfil y mascotas exóticas.
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Contaminación de suelos, aguas y aire, afectando la salud y reproducción de las especies.
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Especies invasoras, que compiten por recursos o introducen enfermedades.
Comprender estas amenazas permite diseñar estrategias adaptadas a cada caso y restaurar poblaciones mediante acciones de conservación basadas en la ciencia.
Claves del éxito en conservación
Aunque cada especie presenta desafíos únicos, los programas exitosos comparten varias características:
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Protección legal y patrullaje: creación de reservas, parques nacionales y leyes anti caza.
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Cría en cautividad: reproducción controlada para luego reintroducir ejemplares en su medio natural.
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Rehabilitación de hábitats: restauración de bosques, humedales y corredores biológicos.
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Participación comunitaria: involucrar a poblaciones locales en la vigilancia y el ecoturismo sostenible.
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Monitoreo científico: seguimiento mediante teledetección, cámaras trampa y análisis genéticos.
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Cooperación internacional: fondos, intercambios de ejemplares y acuerdos multilaterales.
Estas estrategias han permitido que especies como las que presentamos a continuación pasen de “en peligro crítico” a “casi amenazadas” o “vulnerables”.
Europa: renacimientos sorprendentes
Lince ibérico (Lynx pardinus)
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Estado crítico en 2001: ~60 ejemplares maduros.
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Medidas: cría en cautividad en centros de Andalucía y Doñana, control del conejo (su principal presa) y conectividad entre poblaciones.
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Resultado 2024: +2 000 individuos; reclasificado de “en peligro crítico” a “vulnerable”.
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Claves: reproducción monitorizada, sueltas periódicas y colaboración de fincas privadas.
Oso pardo ibérico (Ursus arctos)
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Declive: a mediados del siglo XX, apenas 100–150 en la Cordillera Cantábrica.
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Acciones: refuerzo genético cruzando poblaciones norteñas, prevención de envenenamientos y corredores ecológicos.
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Hoy: cerca de 300–350 ejemplares; nuevos territorios colonizados en León y Zamora.
Buitre negro (Aegypius monachus)
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Retroceso: finales de los 80, ocho parejas reproductoras en España.
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Intervenciones: alimentación suplementaria (“comedores”), lucha contra el envenenamiento y reintroducción de pollos criados en cautividad.
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Actualidad: +300 parejas reproductoras; expansión a Aragón y Cataluña.
América: de la UICN al rebrote poblacional
Tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis nigra)
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Situación 1970: ~10 000 individuos totales; varias subespecies al borde de la extinción.
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Programas: cría en cautividad en la Estación Científica Charles Darwin, erradicación de especies invasoras (ratas, cabras), reforestación.
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Hoy: +20 000 tortugas; recuperación notable de islas como Pinta y Española.
Águila calva (Haliaeetus leucocephalus)
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Punto crítico 1963: ~417 parejas en EE. UU., amenazada por DDT.
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Medidas: prohibición de DDT (1972), protección bajo la Endangered Species Act (1973), cría en cautividad.
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Resultado: +140 000 individuos estimados en Norteamérica; retirada de la Lista de Especies en Peligro (2007).
Tamarino león dorado (Leontopithecus rosalia)
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Crisis 1970: población reducida a ~200 individuos debido a la deforestación del bosque atlántico brasileño.
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Estrategias: creación de corredores forestales, liberación de crías de cautiverio y proyectos con comunidades locales.
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Hoy: +3 200 tamarinos; integración en ecoturismo sostenible.
Oso grizzly (Ursus arctos horribilis)
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Declive: finales del siglo XX, solo 136 en Yellowstone.
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Acciones: reforzamiento con individuos de otras poblaciones, gestión del turismo, reducción de conflictos con ganaderos.
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Actualidad: ~700 osos grizzly en Greater Yellowstone Ecosystem.
África y Asia: proyectos de megafauna exitosa
Rinoceronte blanco (Ceratotherium simum)
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Casi extinto 1900: menos de 20 en Sudáfrica.
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Conservación: reservas privadas, patrullas anti furtivas, traslocación a parques seguros.
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Hoy: +18 000 en África; de “Casi amenazado” (NT) a “Preocupación menor” (LC).
Rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis)
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Censo 1900: solo 200 en India y Nepal por caza y pérdida de hábitat.
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Estrategias: creación de santuarios y vigilancia 24/7, apoyo de comunidades locales.
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Posición actual: ~4 000 en estado salvaje; reclasificado de “En peligro” (EN) a “Vulnerable” (VU).
Chimpancé (Pan troglodytes)
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Retroceso dramático: de más de 2 000 000 a menos de 300 000 hoy.
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Iniciativas: parques nacionales, prohibición del comercio, rescate de orfanatos, educación local.
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Tendencia: estabilización y ligeras alzas en áreas protegidas de África Occidental.
Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae)
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Situación crítica: <400 individuos por deforestación y caza.
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Acciones: patrullas forestales, cría en cautividad y rastreo satelital.
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Hoy: estimaciones apuntan a ~550 individuos, con poblaciones estables en Taman Negara.
Oceanía: ecosistemas isleños y marsupiales
Kakī o igüeñuela negra (Himantopus novaezelandiae)
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Década de 1980: ~118 aves en Nueva Zelanda.
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Programa: cría en cautividad en el National Wildlife Centre, control de depredadores invasores (ratas, mustélidos).
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Resultado 2024: >400 individuos; plan de liberación expandido a zonas costeras protegidas.
Wombat del norte (Vombatus ursinus)
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Casi desaparecido: principios del siglo XX, se creía extinto.
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Esfuerzos: protección de hábitats alpinos, criaderos y transferencia a islas seguras (Flinders).
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Hoy: varias poblaciones estables en Tasmania; reclasificado a “En peligro” (EN).
Kakapo (Strigops habroptila)
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Crisis 1995: solo 51 loros nocturnos en Nueva Zelanda.
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Medidas: traslado a islas libres de predadores, alimentación suplementaria y monitoreo por satélite.
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Actualidad: +300 kakapos; programa dirigible por DOC (Department of Conservation).
Otras historias de éxito global
Cóndor de California (Gymnogyps californianus)
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1950: <30 en libertad.
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Recuperación: cría en cautividad, liberaciones en montaña y centros de recuperación.
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Hoy: ~500 en EE. UU. y México; retirada de la lista de “Extinto en estado salvaje”.
Foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus)
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1950: ~500 ejemplares.
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Proyectos: reservas marinas, rescate y rehabilitación.
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Hoy: ~700 ejemplares en costas de Grecia y Turquía.
Tortuga laúd (Dermochelys coriacea)
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Décadas pasadas: declive por pesca incidental y destrucción de playas de anidación.
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Iniciativas: redes de protección en playas, sensibilización pesquera.
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Indicadores recientes: ligero aumento de nidadas en Costa Rica y Malasia.
Lobo mexicano (Canis lupus baileyi)
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1980: 7 individuos capturados en Sonora.
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Acciones: cría en cautividad en EE. UU., sueltas en Arizona y Nuevo México.
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Hoy: ~200 en libertad; plan de recuperación en marcha.
Águila pescadora (Pandion haliaetus)
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Mínimo en 1974: 4 000 parejas en EE. UU., afectadas por DDT.
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Resultado: +30 000 parejas en Norteamérica tras prohibición de DDT y protección de nidos.
Dragón de Komodo (Varanus komodoensis)
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Declive: 1980, ~1 200 individuos.
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Medidas: Parque Nacional de Komodo, ecoturismo regulado y vigilancia anti furtiva.
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Actualidad: ~3 000 ejemplares en el parque y áreas circundantes.
Lecciones aprendidas y retos pendientes
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Intervención temprana: las especies con menor número de ejemplares críticos responden mejor cuando se actúa a tiempo.
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Adaptación a contextos locales: cada programa debe atender a condiciones ecológicas, sociales y económicas del área.
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Sostenibilidad financiera: garantizar fondos a largo plazo para patrullas, cría y restauración de hábitats.
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Participación comunitaria: fomentar el orgullo local y el ecoturismo sostenible.
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Monitoreo permanente: la liberación no es el fin; se requiere seguimiento de generaciones futuras.
A pesar de estos éxitos, cientos de especies siguen en declive. El desafío es escalar estas estrategias y adaptarlas a contextos nuevos, especialmente en regiones con menos recursos.
Conclusiones y llamado a la acción
Las 20 historias presentadas demuestran que la combinación de ciencia, voluntad política y compromiso ciudadano puede transformar el destino de especies al borde de la extinción. Desde los majestuosos linces de la península Ibérica hasta los esquivos kakapos de Nueva Zelanda, los programas de conservación han devuelto vida a animales que parecían condenados.
Sin embargo, mantener estos logros requiere:
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Financiamiento estable para reservas y laboratorios.
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Educación ambiental desde la infancia.
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Colaboración internacional para combatir el comercio ilegal y el cambio climático.
Cada uno de nosotros puede contribuir: apoyando organizaciones de conservación, optando por un consumo responsable y difundiendo las historias de éxito para inspirar nuevas iniciativas. El futuro de la biodiversidad está en nuestras manos.
