Las convulsiones son una manifestación clínica que alerta sobre una disfunción cerebral subyacente. Aunque a menudo se asocian con la epilepsia, sus causas son variadas y pueden afectar a cualquier persona en diferentes etapas de la vida. Entender qué provoca las convulsiones es fundamental para poder actuar con rapidez, evitar complicaciones y mejorar la calidad de vida de quienes las padecen.
Cada convulsión representa un desequilibrio en la actividad eléctrica del cerebro que puede ser pasajero o indicativo de una enfermedad crónica. Por eso, no basta con verlas como un episodio aislado; se debe buscar la causa para implementar un tratamiento adecuado y prevenir futuras crisis. Este conocimiento no solo es vital para profesionales de la salud, sino también para pacientes, familiares y cuidadores.
Te ofrecemos un análisis profundo y claro de las 10 causas más comunes de las convulsiones, con ejemplos prácticos y explicaciones accesibles. Si te interesa proteger tu salud cerebral o la de alguien más, este contenido es para ti.
1. Epilepsia: la causa más conocida de convulsiones
La epilepsia es una enfermedad neurológica crónica que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se caracteriza por crisis recurrentes causadas por descargas eléctricas anómalas en el cerebro, que alteran temporalmente la función cerebral. Estas convulsiones pueden variar desde movimientos bruscos y pérdida de conciencia hasta episodios breves de desconexión que pasan desapercibidos.
Existen diferentes tipos de epilepsia, que se clasifican según la zona del cerebro afectada y la naturaleza de las convulsiones. Por ejemplo, las convulsiones focales afectan áreas específicas y pueden manifestarse con síntomas muy variados, como sensaciones extrañas o movimientos limitados a una parte del cuerpo. Las convulsiones generalizadas, en cambio, involucran todo el cerebro y suelen provocar pérdida de conciencia y sacudidas intensas.
El diagnóstico de epilepsia requiere una evaluación cuidadosa que incluye historia clínica, electroencefalograma (EEG) y estudios de imagen. El tratamiento se basa en fármacos antiepilépticos, que ayudan a controlar las crisis en la mayoría de los pacientes. Además, en algunos casos, se pueden considerar terapias alternativas como la cirugía o la estimulación cerebral.
2. Fiebre alta en niños (convulsiones febriles)
Las convulsiones febriles son un fenómeno relativamente común en la infancia, que afecta principalmente a niños entre 6 meses y 5 años. Estas convulsiones se producen como respuesta del cerebro a un aumento brusco de la temperatura corporal, generalmente superior a 38°C. Aunque alarmantes, suelen ser benignas y no implican daño cerebral permanente.
Durante una convulsión febril, el niño puede presentar movimientos espasmódicos, pérdida de conciencia y rigidez corporal. A menudo, el episodio dura solo unos minutos y se resuelve espontáneamente. Sin embargo, es crucial mantener la calma y buscar atención médica para descartar otras causas y evaluar el riesgo de epilepsia futura.
Aunque la mayoría de los niños con convulsiones febriles no desarrollan epilepsia, tener convulsiones repetidas o prolongadas puede aumentar la probabilidad. Por eso, es importante el seguimiento médico y, en algunos casos, la administración preventiva de medicamentos para controlar la fiebre y reducir el riesgo de crisis.
3. Traumatismo craneoencefálico (TCE)
El traumatismo craneoencefálico es una causa frecuente de convulsiones, especialmente en adultos jóvenes y personas que practican deportes de contacto. El golpe o lesión en la cabeza puede dañar el tejido cerebral y alterar su actividad eléctrica, provocando crisis tanto inmediatas como tardías. La severidad del traumatismo influye directamente en el riesgo de convulsiones.
Las convulsiones post-traumáticas pueden presentarse en las primeras horas después del accidente, lo que indica una lesión cerebral aguda. También pueden aparecer meses o incluso años después, producto de cicatrices o cambios estructurales que generan focos epilépticos. Estas convulsiones suelen ser difíciles de controlar y requieren tratamiento especializado.
Además del riesgo de convulsiones, el TCE puede traer consigo secuelas cognitivas, emocionales y motoras que impactan significativamente la calidad de vida. Por eso, la prevención (uso de casco, cinturón de seguridad) y la rehabilitación temprana son pilares fundamentales para minimizar daños.
4. Infecciones del sistema nervioso central
Las infecciones que afectan el cerebro y sus membranas protectoras son una causa importante de convulsiones, particularmente en áreas donde el acceso a atención médica es limitado. Meningitis, encefalitis y abscesos cerebrales pueden provocar inflamación y daño neuronal, desencadenando crisis convulsivas.
La neurocisticercosis, causada por la larva del parásito Taenia solium, es una de las principales infecciones que generan convulsiones en regiones rurales de América Latina y Asia. Esta enfermedad produce lesiones quísticas en el cerebro que alteran la actividad eléctrica normal, con episodios convulsivos frecuentes.
El tratamiento de estas infecciones implica medicamentos específicos para combatir el agente causal, además de control sintomático de las convulsiones. La prevención, a través de medidas sanitarias y vacunación, es clave para reducir la incidencia de convulsiones relacionadas con infecciones.
5. Accidente cerebrovascular (ACV)
El accidente cerebrovascular es una causa común de convulsiones, especialmente en la población adulta mayor. El ACV interrumpe el flujo sanguíneo a una parte del cerebro, lo que provoca daño neuronal y altera la función cerebral. Esta lesión puede desencadenar convulsiones en la fase aguda o tiempo después del evento.
Las convulsiones post-ACV suelen indicar un daño cerebral significativo y están asociadas con un peor pronóstico. Es común que estas crisis sean focales, reflejando la región afectada por el infarto o hemorragia. El manejo incluye tanto la rehabilitación neurológica como el control farmacológico de las convulsiones.
La detección temprana de síntomas de ACV y la atención inmediata pueden reducir la gravedad de las secuelas y la probabilidad de desarrollar epilepsia secundaria. Por eso, es fundamental reconocer signos de alerta como debilidad súbita, dificultad para hablar o pérdida de equilibrio.
6. Tumores cerebrales
Los tumores cerebrales representan una causa potencialmente grave de convulsiones nuevas en adultos. Estos crecimientos anormales pueden comprimir o infiltrar zonas del cerebro responsables de la regulación motora, provocando alteraciones en la actividad eléctrica que se traducen en crisis convulsivas.
Las convulsiones asociadas a tumores suelen ser focales y pueden ir acompañadas de otros síntomas como cefalea persistente, náuseas, cambios en la visión o alteraciones cognitivas. En muchos casos, la convulsión es la primera manifestación clínica que alerta sobre la presencia del tumor.
El diagnóstico oportuno mediante resonancia magnética y la intervención quirúrgica o oncológica adecuada pueden mejorar significativamente el pronóstico y la calidad de vida del paciente. Además, el manejo anticonvulsivo es esencial para controlar las crisis mientras se realiza el tratamiento del tumor.
7. Desequilibrio de electrolitos y glucosa
El correcto funcionamiento cerebral depende de un equilibrio delicado de electrolitos como sodio, potasio, calcio y magnesio, así como de niveles adecuados de glucosa. Alteraciones en cualquiera de estos parámetros pueden desencadenar convulsiones, especialmente en contextos clínicos agudos.
Por ejemplo, la hiponatremia (bajo sodio en sangre) puede ocurrir en pacientes con insuficiencia renal, consumo excesivo de agua o uso de diuréticos. Esta condición provoca edema cerebral y aumento de la excitabilidad neuronal, facilitando la aparición de crisis. De igual manera, la hipoglucemia en diabéticos mal controlados es una causa frecuente y reversible de convulsiones.
La corrección rápida y cuidadosa de estas alteraciones metabólicas es fundamental para evitar daños permanentes. Los profesionales de salud deben monitorear y ajustar los niveles bioquímicos para prevenir la recurrencia de convulsiones en estos pacientes.
8. Síndrome de abstinencia de alcohol o drogas
El síndrome de abstinencia, especialmente en personas con dependencia crónica, puede ser una causa peligrosa de convulsiones. Cuando el consumo de alcohol o ciertas drogas se interrumpe de forma abrupta, el cerebro, acostumbrado a su presencia, reacciona con hiperexcitabilidad neuronal.
Las convulsiones de abstinencia suelen manifestarse entre 6 y 48 horas después de dejar la sustancia y pueden ser generalizadas, poniendo en riesgo la vida del paciente si no se controlan. Además, la abstinencia puede desencadenar un estado de confusión y agitación conocido como delirium tremens.
El manejo requiere hospitalización y administración de medicamentos como benzodiacepinas para prevenir y controlar las crisis. La prevención pasa por programas de desintoxicación supervisados y apoyo psicológico para evitar recaídas.
9. Enfermedades genéticas o metabólicas
Algunas enfermedades genéticas o trastornos metabólicos raros afectan el desarrollo y funcionamiento del sistema nervioso, predisponiendo a convulsiones desde etapas tempranas de la vida. Estas patologías suelen presentar múltiples síntomas neurológicos y requieren un diagnóstico especializado.
El síndrome de Dravet, por ejemplo, es una forma grave de epilepsia infantil resistente a medicamentos. La fenilcetonuria, si no es detectada y tratada a tiempo, puede causar daño cerebral progresivo con crisis convulsivas frecuentes. La esclerosis tuberosa, por su parte, genera tumores benignos que alteran la actividad cerebral.
El tratamiento en estos casos es complejo e incluye terapia farmacológica, apoyo multidisciplinario y, en ocasiones, cirugía. La detección precoz mediante pruebas genéticas y metabólicas mejora el pronóstico y la calidad de vida.
10. Reacciones adversas a medicamentos o intoxicaciones
Algunos medicamentos, en especial en sobredosis o combinaciones inapropiadas, pueden desencadenar convulsiones como efecto secundario. Asimismo, la intoxicación por sustancias químicas o metales pesados es una causa prevenible pero aún frecuente.
Antidepresivos tricíclicos, ciertos antibióticos como las fluoroquinolonas y fármacos antipsicóticos pueden aumentar el riesgo de crisis convulsivas en individuos susceptibles. Además, la exposición a plomo, monóxido de carbono o pesticidas afecta la función cerebral y puede causar convulsiones agudas.
Ante cualquier sospecha de intoxicación o reacción adversa, es vital acudir a un centro de salud para diagnóstico y tratamiento inmediato. La prevención pasa por un uso responsable de medicamentos y medidas de seguridad ambiental.
