La pregunta de si Marte alguna vez albergó vida ha cautivado la imaginación de científicos y del público durante décadas. Central a este descubrimiento es comprender el clima pasado del vecino de la Tierra: ¿era el planeta cálido y húmedo, con mares y ríos similares a los de nuestro propio planeta? ¿O era frígido y helado, y por lo tanto potencialmente menos propenso a sustentar la vida tal como la conocemos?
Estudio del Cráter Gale y Terranova
Un nuevo estudio encuentra evidencia que apoya lo último al identificar similitudes entre los suelos encontrados en Marte y los de Terranova, Canadá, un clima subártico frío. El estudio, publicado el 7 de julio en Communications Earth and Environment, buscó suelos en la Tierra con materiales comparables a los del Cráter Gale de Marte.
Importancia de los Suelos
Los científicos a menudo utilizan el suelo para representar la historia ambiental, ya que los minerales presentes pueden contar la historia de la evolución del paisaje a lo largo del tiempo. Comprender más sobre cómo se formaron estos materiales podría ayudar a responder preguntas de larga data sobre las condiciones históricas en el planeta rojo.
Descubrimientos del Rover Curiosity
El Rover Curiosity de la NASA ha estado investigando el Cráter Gale desde 2011 y ha encontrado una plétora de materiales del suelo conocidos como «material amorfo a rayos X». Estos componentes del suelo carecen de la típica estructura atómica repetitiva que define a los minerales, y por lo tanto no pueden ser fácilmente caracterizados usando técnicas tradicionales como la difracción de rayos X.
Material Amorfos y su Composición
El Rover Curiosity también realizó análisis químicos en las muestras de suelo y roca, encontrando que el material amorfo era rico en hierro y sílice pero deficiente en aluminio. Más allá de la información química limitada, los científicos aún no comprenden qué es el material amorfo, o qué implica su presencia sobre el entorno histórico de Marte.
Investigaciones en la Tierra
Feldman y sus colegas visitaron tres ubicaciones en busca de material amorfo a rayos X similar: las Mesetas del Parque Nacional Gros Morne en Terranova, las Montañas Klamath del norte de California y el oeste de Nevada. Estos tres sitios tenían suelos serpentinos que los investigadores esperaban fueran químicamente similares al material amorfo a rayos X en el Cráter Gale: ricos en hierro y sílice pero carentes de aluminio.
Resultados y Comparaciones
Las condiciones subárticas de Terranova produjeron materiales químicamente similares a los encontrados en el Cráter Gale que también carecían de estructura cristalina. Los suelos producidos en climas más cálidos como California y Nevada no lo hicieron.
Significado de los Hallazgos
«Esto muestra que necesitas el agua para formar estos materiales,» dice Feldman. «Pero necesita ser frío, condiciones de temperatura media anual cercana a la congelación para preservar el material amorfo en los suelos.» Los resultados sugieren que la abundancia de este material en el Cráter Gale es consistente con condiciones subárticas, similares a las que veríamos en, por ejemplo, Islandia.
Implicaciones para la Vida en Marte
¿Podría haber sobrevivido alguna vez vida en Marte? Los científicos han pensado durante mucho tiempo que hace miles de millones de años, el clima de Marte era similar al de la Tierra primitiva: cálido y húmedo. Ahora, un estudio reciente realizado por un científico de Harvard y sus colegas ha concluido que Marte probablemente era frío y helado en su lugar, planteando nuevas preguntas sobre las perspectivas de vida en el primo más cercano de la Tierra.
Comparaciones con Modelos Climáticos
El profesor asistente de ciencias ambientales e ingeniería Robin Wordsworth, junto con otros científicos, llevó a cabo la primera comparación directa entre los dos escenarios —»cálido y húmedo» y «frío y helado»— utilizando un modelo tridimensional que se ejecutó en una supercomputadora en Harvard.
Sugerencias para Futuros Estudios
Un Marte frío y helado habría sido inhóspito para la vida, explicó Wordsworth, pero no descarta su existencia: los microbios aún sobreviven en algunas de las áreas más frías de la Tierra, como la Antártida. Los resultados del estudio informarán futuros intentos de buscar vida en Marte al reducir los posibles lugares de destino. «Nos dice que si queremos buscar vida en Marte, mirar las superficies puede no ser la mejor idea,» dijo.
Preguntas sin Resolver
El nuevo estudio plantea más preguntas sobre los mecanismos que produjeron signos de erosión en Marte, lo que sugiere la presencia de agua. Dado que Marte probablemente era frío y helado, cualquier derretimiento extenso habría requerido una fuente de calor. De dónde provino este calor sigue siendo un misterio. «Hay discrepancias, donde ninguno de los dos escenarios climáticos probados predice redes de valles,» dijo Ehlmann. «Así que tenemos que rascar nuestras cabezas para averiguar qué procesos estaban controlando eso.»
